Det er en kjent sak at viruset som gir menneskene den dødelige blødningsfeberen, også gjør aper syke. Men selv ikke forskerne ante hvor stor trussel Ebola utgjør for våre ville slektninger.

I løpet av noen få måneder i 2002 og 2003 opplevde primatforskeren Magdalena Bermejo og kollegaene hennes at hele 130 av de 143 gorillaene de studerte bare forsvant. Teamet bestemte seg for å spore opp sju andre grupper, for å finne ut hva som skjedde, skriver Science.

I løpet av de neste månedene ble 91 av de 95 gorillaene drept av Ebola-viruset. Ut ifra mer omfattende undersøkelser konkluderer forskerne nå med at minst 5 000 dyr antageligvis har bukket under i det 2 700 kvadratkilometer store området rundt Lossi-reservatet i Kongo i Afrika.

- Apearter som var tallrike og vidt spredt for et tiår siden er raskt i ferd med å bli redusert til små rester av populasjoner, mener forskerne, som frykter at snikskyttere og Ebola-viruset skal utrydde bestanden.

Smitter fra dyr til dyr

Hos mennesker smitter Ebola fra person til person, men forskerne har lenge vært uenige om hvorvidt det samme gjelder for aper. Mange har ment at primatene heller blir smittet av andre dyrearter som kan bære med seg smitten uten å bli syke selv.

Men utviklingen i epidemien blant gorillaene i Kongo tyder på at apene smitter hverandre, og at det er gorillaene selv som tar med seg viruset fra en gruppe til den neste.

Nå mener noen at tiden er inne til å sette i gang storstilte vaksinasjonsprogrammer for gorillaene i Kongo. Flere typer vaksiner som utvikles for mennesker har allerede gitt gode resultater i aper i fangenskap.

Men mange er skeptiske til forslaget, både fordi det kan bli vanskelig å gjennomføre, og fordi ingen vet hvilke økologiske konsekvenser et slikt inngrep kan få, skriver Science.

Referanse:

M. Bermejo, J. D. Rodríguez-Teijeiro, G. Illera, A. Barroso, C. Vilà, P. D. Walsh, Ebola Outbreak Killed 5000 Gorillas, Science, 8. desember 2006, vol. 314, s 1564.