Hittil har forskere visst lite om hva viruset må ha for å skaffe tilgang til celler, slik at det kan formere seg.

Nå åpnes nye muligheter for utviklingen av antivirale medisiner, mener forskere. To team har uavhengig av hverandre kommet fram til samme resultater, som nå er publisert i  Nature.

Ebola er blant de dødeligste virus vi kan bli rammet av. Det finnes ingen vaksine mot denne blødningsfeberen, og pasienter behandles kun for symptomer.

Sykdommen har opptil 90 prosents dødelighet, og et par dusin utbrudd har funnet sted i Afrika siden viruset ble påvist i 1976 ved elven Ebola i Den demokratiske republikken Kongo.

- Godt grunnlag

Det Ebola-viruset trenger som adgangsnøkkel til celler i kroppen, er et protein som kalles Niemann-Pick C1 (NPC1).

- Nå som vi vet at NPC1 er en vertsfaktor for Ebola, har vi et godt grunnlag for å starte utviklingen av nye medisiner mot virus, sier forsker Jan Carette ved Whitehead Institute for Biomedical Research, i en pressemelding.

Den fryktede mikroben fester seg til den ytre membranen på en celle. Så blir viruset omsluttet av en del av denne membranen.

Det dannes videre en slags boble som presser seg stadig dypere inn i cellen. Når viruset har etablert seg i væsken rundt cellekjernen, kan det formere seg uforstyrret.

Muteringer som blokkerer

Proteinet NPC1 er fra før kjent for å hjelpe til med kolesteroltransport inni cellene. Men ikke bare det: 

I en nedarvet mutert versjon forårsaker proteinet også den sjeldne, fatale tilstanden Niemann-Pick sykdom som først og fremst rammer barn.

Ved å benytte celler fra barn med sykdommen, viser forskerne at denne uvanlige muteringen blokkerer Ebola-virusets adgang til kroppen.

Det samme skjedde i et forsøk der man plasserte en litt endret versjon av proteinet i musekropper. Flesteparten av gnagerne motstod Ebola.

Viruset måtte også melde pass overfor labdyrkede celler der den normale molekylstrukturen til NPC1 er endret.

- Bare Ebola og Marburg

- Det er klart at vi ennå er tidlig i prosessen, men vi tror oppdagelsen vår har skapt en reell behandlingsmulighet, sier forsker Kartik Chandran ved Albert Einstein College of Medicine, i en pressemelding.

Forskerne har også undersøkt hvorvidt andre sentrale virus trenger proteinet NPC1 for å infisere celler i menneskekroppen.

Så langt ser det ut til at bare Ebola, og virusslektningen Marburg, trenger proteinet. Dette skal undersøkes nærmere i laboratorietester.

Marburg viruset er heller ikke blant de snille I virusgjengen, med en dødelighet på rundt 25 prosent.

Ikke problemfritt

Å blokkere for Ebola gjennom å modifisere NPC1 er ikke problemfritt. Det vil for eksempel oppstå en stans i kolesteroltransporten.

Likevel tror forskerne at et menneske kan tåle slik type behandling - over kortere tid.

- De fleste utbrudd av Ebola er ikke langvarige, slik at behandling vil være nødvendig over kortere perioder, sier Chandran.

Per i dag lages det medisiner som søker å inaktivere sykdomsskapende virus.

- Problemet er at slike virus lett kan endre seg, og dermed unnslippe immunsystemets radar og forsvar, sier forsker Thijn Brummelkamp.

Referanse:

Jan E. Carette, m.fl Ebola virus entry requires the cholesterol transporter Niemann-Pick C1 Nature, online on August 24, 2011. Sammendrag.

Marceline Côté. m.fl. Small molecule inhibitors reveal Niemann–Pick C1 is essential for Ebola virus infection. Nature, online on August 24, 2011. Sammendrag.