- Funnene kom noe overraskende på meg, men de er spennende, fordi de viser oss nye mulige arenaer for å styrke barns helse, sier barnelege og medforfatter på studien, Mary T. Caserta.

Studien er publisert i denne månedens utgave av tidsskriftet Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, og er en av få som ser nærmere på effektene stress har på barns immunsystem.

- Jeg antok at foreldrene i familier med mye stress kanskje trodde at barna deres ble oftere syke enn hva som faktisk var tilfelle. Men barna som levde med en kronisk stressituasjon i familien, var virkelig oftere syke, uttaler Caserta, som er professor i pediatri og tilknyttet University of Rochester Medical Center i USA.

Infeksjoner i luftveiene

I studien fulgte Caserta og kolleger til sammen 169 barn i alderen 5 til 10 år over en treårsperiode, ifølge et presseskriv fra University of Rochester Medical Center.

Feber brøt ut i 36 prosent flere tilfeller (over en ettårsperiode) hos barn til foreldre som rapporterte at de var stresset, hadde angstliknende symptomer, eller at familien var i en stressperiode.

Forekomsten av sykdom, i første rekke luftveisinfeksjoner, ørebetennelse og mage-/tarminfeksjoner, økte også - med 11 prosent.

Et sykdomsforløp med feber er ikke nødvendigvis verre enn å være syk uten at kroppen blir opphetet. Men feberen gir et objektivt tegn på sykdom; ofte en infeksjon i kroppen, forklarer professoren.

Foreldrene rapporterte om helsen

Sammen med sine foreldre ble barna rekruttert fra et utvalg av befolkningen som allerede deltok i en studie av barneinfeksjoner ved universitetets Golisano Children’s Hospital.

Blant annet ble foreldrene bedt om å skrive ned og rapportere barnas helsetilstand hver uke, og hver gang barna var syke.

Foreldrene besvarte også undersøkelser der de vurderte sin egen og familiens stressnivåer, samt at de rapporterte om eksterne stressfaktorer som for eksempel arbeidsledighet.

Immunceller blir større

Forskernes undersøkelser bringer også et annet, kanskje vel så overraskende funn:

Cellene som slåss mot bakterier og virus i første linje av barnas immunforsvar (inntil hele forsvaret gjøres kampklart) blir faktisk større ved kronisk stress.

Dette er det motsatte av hva som skjer hos voksne, der studier har vist at mye stress fører til at forsvarscellene i førstelinjen svekkes.

- Dette kan ha noe å gjøre med at barns immunforsvar fortsatt er i utvikling. Eller så kanskje de kompenserer for en defekt et annet sted. Det behøves mer forskning for å finne årsaken, sier Caserta.

Referanse:

Peter A. Wyman, et al. Association of Family Stress With Natural Killer Cell Activity and the Frequency of Illnesses in Children. Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, 2007;161:228-234.