120 planeter er så langt funnet utenfor vårt solsystem. Men alle har så langt vært gasskjemper av Jupiters størrelse, om ikke større. Dette har fått enkelte til å mene at planeter som Jorda er uhyre sjeldne, andre til å gå så langt som å si at Jorda er unik i Universet.

Funnet av den hittil minste exoplanet, i bane rundt en solliknende stjerne 50 lysår borte, vekker således berettiget oppsikt: Planeten er av stein, altså jordliknende. Vi er ikke så eksotiske som vi kanskje har trodd!

Planeten, 14 ganger Jordas masse og i tett bane rundt stjernen mu Arae, ble oppdaget sist helg, av instrumentene på European Southern Observatory (ESO) i Chile.

Til sammenlikning er Jupiter 300 ganger Jordas masse. Den hittil ikke navngitte planeten er på størrelse med Uranus, men går - i motsetning til Uranus - tett inntil sin sol, en tidel av den avstand vi har til Sola, halvparten av Merkurs.

Dette betyr at temperaturene på planetens overflate vil være opp mot 650 grader celsius. Hvilket vel betyr at sjansene for at det finnes liv der er heller små.

- Dette er en oppdagelse som bringer oss europeere opp i teten i det pågående kappløpet om å finne stadig nye exoplaneter, sa en tydelig stolt Didier Queloz ved det sveitsiske Observatoire Astronomique de l’Universite de Geneve på en pressekonferanse ved EuroScience 2004 idag.

Hvor lenge det er til amerikanrne slår tilbake, vil han ikke spekulere over. Exoplanetene som oppdages er stadig mindre og mindre, og vi er nå “on the rocky border”, som Queloz formulerte det.

Den minste kjente exoplaneten var inntil sist helg cirka 40 ganger større enn Jorda.

Det nye funnet endrer følgelig vårt syn på hva som er vanlig der ute i det store intet. Hvis planeter av jordtype er vanlige, øker også sjansene for at det finnes liv andre steder enn akkurat her hos oss.