På en pressekonferanse torsdag kveld innrømmet Hwang at han ikke har snakket sant om hvorvidt han hadde brukt egg fra egne forskere i sitt arbeid.

Innrømmelsen kommer etter at det ved flere anledninger har blitt stilt kritiske spørsmål til hvordan Hwang hadde skaffet seg egg til sin forskning.

Ikke lovbrudd

Det sørkoreanske helsedepartementet bekrefter også at flere kvinner ble betalt for å donere egg, men at dette skal ha skjedd uten at Hwang kjente til det.

Departementet sier samtidig at Hwang ikke har gjort noe ulovlig, fordi det ikke var formulert noe regelverk på det tidspunktet da de etisk betenkelige hendelsene fant sted.

Hwang har nytt stor anerkjennelse i hjemlandet inntil de siste dagenes avsløringer.

Avviste anklagene

De første anklagene mot ham kom fra tidsskriftet Nature allerede like etter offentliggjøringen av hans banebrytende studie i 2004. Hwang var den første til å klone et menneskelig embryo og hente ut stamceller fra det. Han er også kjent for å ha klonet verdens første hund.

Nature hadde snakket med en av de kvinnelige forskerne bak studien som fortalte at hun og en annen kvinne hadde donert sine egne egg.

Hwang avviste disse anklagene kontant.

- Natures anklager er helt grunnløse. Jeg sverger på at ingen av mine studenter donerte egg til bruk i forskningen. Av en eller annen grunn prøver tidsskriftet å undergrave studien vår, sa han til Korea Times i mai 2004.

- Jeg fokuserte for mye på vitenskapelig utvikling, og så kanskje ikke alle de etiske temaene som var relatert til min forskning, sa han onsdag denne uken.

Frikjent

Pressekonferansen kom rett etter at det sørkoreanske helsedepartementet hadde konkludert med at Hwang ikke hadde brutt noen etiske retningslinjer, og at donasjonen av egg fra de to forskerne i staben hadde skjedd frivillig.

Konklusjonen fra departementet var basert på en undersøkelse gjort av en etisk komité ved Seoul National University.

Hwang skal selv være medlem av denne komitéen, ifølge The Korea Times.

Ikke klar over

Hwang hevder at han og juniorforskerne hans den gang ikke var klar over at denne typen donasjoner er uetiske. Han sier at de ikke kjente til den såkalte Helsinkierklæringen.

Helsinkierklæringen ble skrevet i 1964, og fungerer som internasjonale etiske retningslinjer for alle forskere som gjennomfører eksperimenter der mennesker er involvert.

Erklæringen forbyr forskere å bruke mennesker som er “sårbare”, som for eksempel ansatte i egen stab.

Hevder at han beskyttet dem

Ifølge Hwang skal han ha avvist kvinnenes tilbud om å donere egne egg, men de skal deretter ha gjort dette under falske navn, uten at han visste om det.

Da anklagene ble reist, undersøkte Hwang saken, og fikk kjennskap til donasjonene.

Hwang sier at han holdt tett om saken fordi de aktuelle kvinnene i forskerstaben innstendig ba ham om å beskytte deres privatliv.

Sint samarbeidspartner

Anklagene ble på nytt rettet mot Hwang denne uken, da hans fremste samarbeidspartner gikk ut offentlig, og annonserte at han brøt med Hwang på grunn av mistake om uregelmessigheter i forbindelse med eggdonasjoner. Denne saken ble omtalt i forskning.no i går.

Den amerikanske stamcelleforskeren og samarbeidspartneren Gerald Schatten har tidligere trodd på Hwangs forsikringer om at det ikke hadde skjedd noe uregelmessig, og til og med forsvart ham offentlig.

Denne måneden fortalte han imidlertid at han hadde fått kjennskap til nye fakta som førte til at samarbeidet ble brutt.

Trekker seg

Hwang trekker seg nå fra alle offentlige verv, inkludert styreledervervet i det nystartede internasjonale nettverket Stem Cell Hub. Dette nettverket har forskning.no omtalt i denne saken.

- Fra nå av skal jeg fullstendig hengi meg selv til forskningen. Det er det minste jeg kan gjøre for å takke alle de som har gitt meg varm støtte, spesielt de som lider av uhelbredelige sykdommer, sier Hwang til The Korea Times.

Avisen forteller at koreanske myndigheter vurderer å formulere tydelige retningslinjer for stamcelleforskning.

Lenker:

The Korea Times: Hwang Admits In-House Egg Donations
The Korea Times: Ethical Lapses to Stymie Hwang’s Plans
The Korea Times: Clearer Guidelines Set for Stem Cell Researc
The Korea Times: Truth catches up with Hwang
BBC: S Korea cloning pioneer disgraced
Korea Times (2004): Cloning Scientist Rebuffs Nature Journal’s Claim