Håp om behandling fikk rundt 3 500 mennesker med uhelbredelige sykdommer til å melde seg som testpersoner hos Seouls nye og kontroversielle World Stem Cell Hub (WSCH) på tirsdag.

Kritikk

Dette var den første dagen senteret åpnet for at pasienter kunne søke om å bli tatt med i kliniske tester. Planen er å velge ut noen hundre pasienter med Parkinsons sykdom og ryggmargskader.

Kritikerne sier at det å bruke menneskelige embryo i forskning er uetisk og unødvendig. Stamceller hentet fra embryo er imidlertid de eneste stamcellene som kan bli til en hvilken som helst type celle i kroppen.

Også voksne kropper har stamceller, men de er ikke like fleksible. Stamceller kan dyrkes uendelig i det som kalles stamcellelinjer.

Nettstedet krasjet

Fem minutter etter at senteret åpnet for innsending av søknader via Internett, var pågangen så stor at hele nettstedet krasjet.

I tillegg til alle søknadene som ble sendt via nettet, kom rundt 500 tilreisende fra hele landet til Seoul National University Hospital for å melde seg personlig.

Mulige testpersoner vil først bli undersøkt nøye før forskerne samler inn somatiske celler for å klone dem. Målet er å lage stamceller som passer den enkelte for å erstatte skadet vev i kroppen, men cellene vil blant annet bli testet på primater.

Forhåpninger

En talsmann for senteret sier at mange av pasientene som meldte seg hadde overdrevent store forhåpninger om en rask kur, mens de kliniske testene ligger mellom fem og ti år frem i tid, melder Reuters.

Den nye stamcellebanken ledes av kloningseksperten Dr. Hwang Woo-suk. Han skapte overskrifter tidligere i år for å ha klonet det første menneskelige embryoet i forskningsøyemed.

I mai i år ble det kjent at forskergruppen hans var den første som hadde klart å lage stamceller som genetisk sett passet til bestemte pasienter.

Skreddersydde celler

Teknikken det er snakk om kan i fremtiden komme til å kurere mennesker med alvorlige sykdommer som er uhelbredelige i dag.

Den går ut på å hente celler fra huden til en pasient, og bruke dette sammen med stamceller for å lage nye celler som er skreddersydd den enkelte - ved hjelp av såkalt terapeutisk kloning.

Tanken bak stamcellebanken er at den skal fungere som hovedsenteret for et internasjonalt nettverk. Det forventes at banken vil kunne hjelpe forskere i restriktive land med å omgå lovgivningen.

Forbud

I USA har president George Bush for eksempel stoppet alle føderale midler til forskning på embryonale stamceller bortsett fra en håndfull gamle stamcellelinjer.

Norske forskere vil nok ikke ha nytte av stamcellebanken, siden Norge per i dag har et totalforbud mot å forske på denne typen stamceller hentet fra embryo - også på stamcellelinjer hentet fra utlandet.

Stamcellebankens første avdelinger vil åpne i USA og i Storbritannia, melder BBC. Håpet er å lage rundt 100 nye stamcellelinjer i året med genetiske defekter som forårsaker sykdommer som Parkinsons eller Alzheimers.

Forskerne planlegger så å studere hvordan disse cellene utvikler seg til sykt vev.

Vil dele

- Når bruken av disse stamcellene er begrenset til ett bestemt land, tar det alt for lang tid å lage teknologi som er nyttig for hele menneskeheten. Ved å lage et globalt nettverk planlegger vi å dele stamceller som lages i hvert land, og dele informasjonen om disse stamcellene, sier Dr. Hwang ifølge Associated Press.

Finansieringen av senteret skal komme fra styresmaktene i Sør-Korea, fra amerikanske donasjoner og kanskje fra andre kilder, melder BBC.

Det kommer ikke til å bli tatt patent på de nye stamcellelinjene, men det vil koste litt penger å bestille celler. Så langt finnes det rundt 125 stamcellelinjer i verden, de fleste fra donerte embryo.

En menneskespire

Kritikerne mener pengene bør flyttes til forskning på “voksne” stamceller fordi det er mer etisk.

Argumentet går ut på at alle embryo, enten de er laget i laboratoriet eller ikke, har potensial til å bli mennesker, og dermed er det umoralsk å eksperimentere med dem.

I forbindelse med assistert befruktning blir det hele tiden kastet overtallige embryo i søpla. Forskere har argumentert med at de i alle fall kan få bruke disse befruktede eggene i forskning.

Lenker:

Seoul National University Hospital: Hjemmeside
World Stem Cell Hub: Hjemmeside
BBC: Applications flood stem cell bank
BBC: International stem cell bank open
Reuters: Hopeful patiens crash S.Korea stem cell Web site