En sjimpanse som har vokst opp sammen med mennesker, har i følge amerikanske forskere utviklet evnen til å snakke.

I følge magasinet New Scientist forventes det at andre forskere vil bestride dette, men uansett betyr det at oppfatningen om at aper ikke har språklige ferdigheter vil bli satt på en ny prøve.

Selvlært ape

Det er dvergsjimpansen Kanzi som står for gjennombruddet. Han lever hos Georgia State University i Atlanta, USA, og har begynt å lage forskjellige milde lyder når han er kontakt med mennesker.

- Vi har ikke lært ham dette. Dette gjør han på egen hånd, sier Dr Jared Taglialatela. Han har sammen med Dr Sue Savage-Rumbaugh studert mange timer med video, og funnet fire tydelige lyder som ble uttalt i forbindelse med bestemte handlinger. Disse fire lydene står for “banan”, “druer”, “jus” og “ja”.

Lydene var de samme selv når omgivelsene endret seg, og “ja” forble også uforandret i Kanzis forskjellige sinnstemninger.

Hva er språk?

Forskere har lenge vært uenige i hva som kan defineres som “språk”. Noen lingvister mener at selv kommunikasjon med symboler - som mange sjimpanser klarer helt fint - kvalifiserer som språklige handlinger. På den annen side finnes de som mener det må være en mestring av setninger (syntaks) for å kunne kalle det et språk.

John Mitani ved University of Michigan i Ann Arbor, USA, har studert primater og sier at Kanzis evner er svært sjeldne hos våre artsslektninger.

- Det må finnes forløpere til det vi foretar oss, og nå begynner vi å finne disse forløperne hos primatene, sier Mitani til BBC.