En hovedteori for hvordan småbarn lærer seg betydningen av et ord går ut på at de assosierer det med en rekke referanser i nærmiljøet sitt, før de omsider snevrer inn antallet, og finner ut hvilken referanse som kan knyttes til ordet.

Men det er antakeligvis en umulig oppgave, fordi omgivelsene inneholder nesten uendelig mange gjenstander å velge mellom, og den bestemte tingen finnes antakeligvis i hundrevis av ulike varianter, innvender forskere fra University of Pennsylvania.

De har gjort en studie som de mener tyder på at ordlæringen snarere skjer gjennom blinkende aha-opplevelser i gode samhandlinger, enn ved gjentatte eksponeringer for ord og bilder.

Så på ord-video

En gruppe med voksne og førskolebarn fikk se på korte videosnutter som forestilte foreldre som samhandlet med barna sine.

Med lyden skrudd av, uttalte den voksne i videoen på et punkt et nøkkelord som forsøkspersonene skulle gjette på, ut fra konteksten i videoen. Ordet ble byttet ut med et pip eller et tulleord.

Bare i sju prosent av videoene, klarte forsøkspersonene å komme fram til det rette ordet. I de mer utydelige videosnuttene, hjalp det ikke at de fikk se videoen om og om igjen - fremdeles satt de uten svar.

Når de så de mer informative videoene, holdt det med en visning før forsøkspersonene forsto hvilket ord forskerne var ute etter.

- Eksperimentene tyder på at gjentatt eksponering for et nøkkelord ikke fører til forbedrede prestasjoner, heter det i pressemeldingen.

- Naturlig kontekst

Tidligere eksperimenter har ofte blitt utført ved at barn har fått høre et ord, og sett noen få utvalgte gjenstander som de skal knytte ordet til, ifølge forskerne. Slik fungerer det ikke i den virkelige verden, mener forskerne.

I sin videre forskning vil de analysere hva det er ved enkelte av situasjonene i videosnuttene som gjør dem så informative at forsøkspersoner lett kan tenke seg fram til nøkkelordet.

Kilder:

T. N. Medina et.al., How words can and cannot be learned by observation, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 16.mai 2011(sammendrag)

Pressemelding fra University of Pennsylvania, Penn Research Overturns Theory on How Children Learn Their First Words, 23.mai 2011