Satellitten med navnet TESS (Transiting Exoplanet Survey Satelite) skal sitte på en Falcon 9-rakett fra selskapet SpaceX. Raketten skal etter planen skytes opp sent mandag kveld og har kostet over 2,6 milliarder kroner.

Hovedmålet de neste to årene er å skanne mer enn 200 000 av de lyseste stjernene etter tegn på planeter som sirkler rundt dem.

Den amerikanske romfartsorganisasjonen forventer at satellitten vil oppdage omkring 20 000 eksoplaneter, altså planeter i bane rundt andre stjerner enn solen. Inkludert i dem forutser NASA at over 50 av dem vil være på størrelse med Jorden.

Elisa Quintana, forsker ved NASA, sier at de også håper å finne «planeter som kretser stjerner vi kan se med det blotte øyet».

– Så i de neste årene kan vi til og med gå ut og peke på en stjerne og vite at den har en planet. Dette er framtiden, sa Quintana søndag.

Leder av astrofysikkdivisjonen i NASA, Paul Hertz, sier at for to tiår siden var ideen om å finne beboelige planeter – eller planeter i det hele tatt – bare fantasi.

– Folk har alltid lurt på om vi er alene i universet. For 25 år siden var de eneste planene vi visste om, de åtte i vårt eget solsystem. Men siden har vi funnet tusenvis av planeter som kretser andre stjerner, og vi tror at alle stjernene i vår galakse må ha sin egen familie av planeter, sa Hertz.