Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Illustrasjonen viser hvordan solvinden får unge asteroider til å eldes. Etter en katastrofal kollisjon, endrer fargen seg raskt så den minner om den gjennomsnittlige fargen på ekstremt gamle asteroider. Etter de første millioner årene endrer fargen seg mye saktere. På det stadiet er fargen mer avhengig av asteroidens sammensetning enn av alder. (Illustrasjon: ESO)
Ved å se å på denne solbrentheten kan forskerne få bedre innsikt i romsteinenes historie.
Solvinden
I motsetning til lyshudede mennesker som blir svidd av solas ultrafiolette stråler, er det solvinden som sørger for at asteroidene får sin rødfarge.
Det har lenge vært kjent at asteroidene endrer utseende over tid. Bakgrunnen er blant annet at observerte asteroider er mye rødere enn innsiden på meteoritter funnet på jorda.
Meteoritter er små fragmenter av asteroider som faller gjennom jordas atmosfære, og når bakken.
Når en meteoritt kommer inn i atmosfæren kan overflaten på den smelte og bli delvis forkullet på grunn av den intense varmen. Meteorittens innside forblir likevel upåvirket, og kan studeres i laboratoriet.
Asteroidefamilier
Hva som ligger bak prosessen med fargeskiftet for asteroidene der ute i rommet, har forskerne så langt ikke klart å bli enige om.
Observasjoner av ulike asteroidefamilier gjør nå at en internasjonal forskergruppe mener de har svaret.
Forskerne har kikket på asteroidene med to av teleskopene til European Southern Observatory (ESO) i Chile, blant annet New Technology Telescope ved La Silla og Very Large Telescope i Paranal, i tillegg til teleskoper i Spania og på Hawaii.
En asteroidefamilie er en gruppe asteroider som går i lignende baner rundt sola. Astronomene tenker seg at medlemmene av en bestemt familie er fragmentene av en større asteroide som på ett eller annet tidspunkt har blitt ødelagt av en kollisjon.
Friske overflater
To asteroider som kolliderer vil danne en familie fragmenter med friske overflater. Astronomene bak den nye undersøkelsen konkluderer med at disse overflatene endres raskt. Raskt i denne sammenhengen vil si i løpet av mindre enn én million år.
(Illustrasjon: ESO)
Sammenlignet med solsystemets alder på rundt 4,5 milliarder år er dette faktisk kort tid.
- De ladde og hurtige partiklene i solvinden skader asteroidenes overflate i et overraskende tempo, sier Pierre Vernazza fra den europeiske romfartsorganisasjonen ESA i en pressemelding fra ESO.
Danner skorpe
Til forskjell fra menneskers hud som skades og aldres på grunn av gjentatt overdreving soling, er det de første ”øyeblikkene” i solvinden - de første millioner årene – som forårsaker det meste av asteroidenes fargeendring.
Annonse
Solvinden er en strøm av ladde partikler som blir slynget ut fra sola. Den består i hovedsak av høyenergiske elektroner og protoner som unnslipper stjernas gravitasjon på grunn av den høye temperaturen i atmosfæren rundt sola, og den høye kinetiske energien til hver partikkel.
Overflaten på asteroidene påvirkes av disse høyenergiske partiklene fordi de ødelegger molekylene og krystallene på overflaten, og stokker dem om i andre kombinasjoner.
Over tid danner disse endringene en tynn skorpe av materiale med spesielle farger og egenskaper.
Sammensetning og farge
De nye observasjonene viser også at asteroidenes sammensetning er viktig for hvor rød overflaten kan bli. Etter de første millioner årene får ikke romsteinene farge like hurtig, og på dette stadiet spiller sammensetningen en større rolle enn alderen.
I tillegg viser observasjonene at kollisjoner ikke kan være hovedmekanismen bak den store mengden friske overflater som synes på asteroider nær jorden.
Isteden kan dette være et resultat av at asteroidene har hatt nærkontakt med planeter, slik at planetens gravitasjon har trukket på asteroiden og ristet frem friskt materiale. Med denne nye informasjonen vil romforskerne være i stand til å skjønne mer om hvordan overflaten på en asteroide reflekterer romsteinens historie.
