Selv om robotene ligner på noe som kan ha ligget under juletreet, skal disse små maskinene besøke noen av jordas mest ugjestmilde steder.

De kalles Volcanobot 1 og Volcanobot 2, og er del av et forskningsprosjekt ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Robotene er små nok til å komme seg ned i trange vulkanske sprekker, og undersøke steder som man før ikke har kommet til.

Ned i vulkanen

Forskere har blitt flinke til å forutsi om det vil bli et vulkanutbrudd. Alle vulkanutbruddene på Island siden 1996 har blitt varslet på grunn av jordskjelv som kommer før, men det er fortsatt svært vanskelig å gi nøyaktige varsler på akkurat når og hvordan det vil skje, i følge DSBs artikkel om vulkanutbrudd.

Det oppstår alltid sesimisk aktivitet, som små og store jordskjelv i forkant av et jordskjelv. Disse jordskjelvene har mange forskjellige signaturer, noe som kan si noe om det vil bli et vulkanutbrudd eller ikke.

Harmoniske skjelvninger oppstår når smeltet stein, magma, presser seg opp mot steinen på overflaten. De kan være sterke nok til at folk kan oppfatte det som en svak risting.

En måte å undersøke hvordan vulkaner får utbrudd på, er å lage gode datamodeller.

– Mer realistisk modeller

– Vi vet ikke akkurat hvordan vulkaner får utbrudd, sier Carolyn Parcheta til NASA, forsker ved JPL.

– Vi har modeller, men de er veldig enkle. Dette forskningsprosjektet tar sikte på å gjøre modellene mer realistiske.

Volcanobot 1 ble testet ut i mai i fjor, da den ble brukt til å kartlegge vulkansprekker ved den aktive Kilauea-vulkanen på Hawaii.

Disse sprekkene lager et nettverk av ganger og kløfter, hvor magma presser seg opp under et utbrudd. Det var ikke magma i de sprekkene som roboten undersøkte, naturlig nok.

I noen tilfeller kom roboten seg ned til 25 meters dybde ned i sprekkene. Roboten kunne ikke gå dypere, siden sikkerhetsvaieren ikke var lengre.

– For å kunne finne ut av hvordan vi skal en dag kunne forutsi jordskjelv, må vi forstå hvordan magmaen beveger seg under bakken. Dette er første gang vi har kunnet måle det med centimeter-presisjon, sier Parcheta.

Ved hjelp av robotens målinger, kunne de konstruere et 3D-kart av den store vulkansprekken.

Volcanobot 2 er en videreutvikling av Volcanobot 1, som er mindre, kraftigere og med bedre sensorer enn sin storebror.

Volcanobot 2 skal fortsette å kartlegge sprekkene ved Kilauea-vulkanen til neste år.

Se video av hvordan Volcanobot 1 undersøkte Kilauea-vulkanen.

Vulkaner på andre planeter

Det har blitt oppdaget utdødde vulkaner og vulkansprekker blant annet på Mars, vår egen måne og Merkur. Slike vulkansprekker er sannsynligvis den vanligste veien til magmaen som kommer opp til overflaten.

En av grunnene til å gjøre undersøkelsene med Vulcanobot, er å forstå mer om hvordan disse sprekkene ser ut fra innsiden, og dermed høste erfaringer som kan brukes ved utforskning av andre planeter. Forskerne forteller også at vi ikke har teknologien som skal til for å utforske disse utenomjordiske sprekkene.

Forskere vet ikke hva slags mekanismer som lå bak de utdødde vulkanene på andre måner og planeter, eller om de lignet på drivkreftene bak vulkanene her på jorda.

• Les også: Mars-vulkaner kan røpe Jordens vulkanisme

Edderkopp-robot

Dette er ikke de første vulkanrobotene som NASA har vært med på å utvikle.

I 2009 annonserte JPL at de hadde laget små. varmeresistente roboter som kan senkes ned i selve vulkankrateret. Mange små roboter jobber sammen om å kartlegge krateret, og 15 stykker ble senket ned i toppen av den berømte vulkanen Mount St. Helens i staten Washington i USA. 

I 1980 hadde Mount St. Helens et enormt og ødeleggende utbrudd. 57 mennesker døde, og det ble store materielle skader i det mest ødeleggende utbruddet i USAs historie.