Klokken 20.04 mandag kveld 14. januar kom det lille romfartøyet fram til solsystemets minste planet.

Messenger begynte da den første overflygningen rundt Merkur, bare 200 kilometer over overflaten.

Romfartøyet skal foreta tre slike rundturer, mens Merkur fotograferes og registreres. Det mindre enn to meter lange romfartøyet skal sende over 1200 bilder tilbake til Jorden.

Ikke siden Mariner 10 fløy over Merkur i 1975 har planeten hatt besøk fra Jorden.

Fullt av instrumenter

Messenger skal gjøre en rekke observasjoner, og for første gang vise bilder av hvordan Merkur ser ut på “baksiden”.

En rekke andre instrumenter skal også forsøke å avsløre mer om den lille planeten. Et spektrometer skal observere den golde, steinete overflaten, og den tynne atmosfæren.

Et magnometer skal forsøke å finne ut mer om Merkus mystiske magetiske felt, mens et annet instrument skal analysere hvordan solvinden påvirker solens nærmeste nabo.

Også planetens sammensetning og topografi skal registreres av instrumenter ombord på Messenger.

Nye overflygninger

Dataene vil bli sendt tilbake til romsenteret omtrent 22 timer etter at Messenger har vært nærmest Merkur, i følge hjemmesiden til NASA-fartøyet.

Håpet er at dataene skal kaste nytt lys over spørsmål om hvordan planeten ble dannet, og hvordan den har utviklet seg siden.

Etter at de tre overflygningene er fullført, fjerner Messenger seg seg fra Merkur. Men nye overflygninger er planlagt i oktober i år og høsten 2009.

Til slutt skal romfartøyet gå inn i en endelig bane rundt Merkur i 2011.