Romflyet Skylon skal klare å fly fra en rullebane helt opp i bane rundt jorda med 24 passasjerer, takket være den kombinerte jet- og rakettmotoren Sabre, gjennomskåret på illustrasjonen. (Illustrasjon: Reaction Engines)
Britisk romfly får toppmilitær hjelp fra USA
Bygger forsøksanlegg for motoren i Colorado.
Forsøksanlegget skal prøve ut kjølesystemet i en motor som kan revolusjonere romfarten.
Anlegget er et samarbeid mellom britiske Reaction Engines og den amerikanske militære forskningsorganisasjonen DARPA, melder nettstedet Aviation Week.
Motoren er både en jetmotor og en rakettmotor i ett. Dermed kan den løfte romflyet Skylon helt fra bakken og inn i bane rundt jorda uten bruk av bæreraketter – som romferga trengte og andre romfly fortsatt må ha.
Mange års utvikling
DARPA arbeider med mange høytflygende og eksotiske prosjekter – fra fjernstyrte dyr i tjeneste som soldater til det hemmelige militære romflyet X-37.
Nå støtter altså DARPA det som kan bli et nytt og annerledes romfly – det britiske romflyet Skylon.
Skylon er riktignok bare en konseptstudie, men rakettmotoren til Skylon – SABRE – har vært under utvikling helt siden 1989.
Der Elon Musk og SpaceX skyter stadig høyere og raskere, har Reaction Engines tatt små skritt framover.
Video fra Reaction Engines viser SABRE-motoren.
Starter fra flyplass
Men hvis de lykkes, vil SpaceX og andre romfartsfirmaer som bruker vanlige raketter kunne få skikkelig konkurranse.
SpaceX presser riktignok kostnadene nedover med gjenbrukbare raketter, men hver oppskytning krever kostbare rakettbaser med høy sikkerhet.
Et romfly drevet av SABRE kan bruke vanlige – om enn lange – rullebaner på flyplasser. Skylon skal kunne frakte 20 astronauter ut i bane på en ferd.
Nedkjøling er bøygen
Skylon er imidlertid fortsatt langt fra virkelighet. Den store tekniske bøygen for Reaction Engines er nedkjølingen av inntakslufta når SABRE virker som en jetmotor ved høye hastigheter.
Lufta blir presset voldsomt sammen. En slik sammentrykking fører til sterk varme. Uten et godt kjølesystem ville motoren smelte.
Utfordringen er å kjøle ned lufta fra pluss 1000 til minus 150 grader Celsius på ett hundredels sekund uten at is fra fuktighet i lufta tetter igjen motoren.
Dette kjølesystemet skal nå utvikles videre på det DARPA-støttede forsøksanlegget i USA.
Tidligere har Reaction Engines fått støtte fra blant annet det amerikanske flyvåpenet, Europas romfartsorganisasjon ESA og den britiske flyprodusenten BAE Systems.
Samtidig som DARPA finansierer forsøksanlegget i USA, bygges også et britisk forsøksanlegg i Westcott, sør for London.
Lenke:
Reaction Begins Building U.S. Hypersonic Engine Test Site, artikkel på nettstedet Aviation Week Network
