Om det er, eller har vært liv på Mars, har vært en av de heftigstee debattene innenfor romforskningen.

Men nå, takket være Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA), og Mars Express-oppdraget som feiret ti år i bane rundt Mars i sommer, har forståelsen for den røde planeten fått et massivt sprang.

I ti år har Mars-Express samlet inn nok data for forskere til å lage nøyaktige 3D-animerte modeller av planetens overflate og et detaljert mineralkart som viser plasseringen av viktige mineraler.

Har utforsket Mars

Den ubemannede romsonden Mars Express ble skutt opp i Kasakhstan 2. juni 2003 og skulle bli den grundigste utforskningen av Mars noensinne. Den har kretset i bane rundt Mars siden 25. desember 2003.

Men spørsmålet om liv på Mars er fortsatt ubesvart.

– Vi vet ikke om det har vært liv på Mars, men om det har vært det, må det ha vært den type liv som fordøyer kjemikalier eller mineraler. Ikke de utviklede fotosyntetiske bakteriene vi har i dag, som produserer oksygen, men mer som det livet vi hadde på et tidlig stadie på jorden, sier Jorge Vago prosjektforsker i ESA.

Akkurat som på jorden, ville tilstedeværelse av liv på Mars være avhengig av tilgang til vann. Og noen av komponentene, som for eksempel hydrerte mineraler oppdaget av Mars Express, tyder på at vann en gang var tilstede på planetens overfalte i millioner av år.

Fant spor etter innsjøer og kanaler

Vårt solsystem er mer enn fire milliarder år gammelt. Det er antatt at alle de terrestriske planetene hadde rikelig med vann for cirka fire millioner år siden.

Men i motsetning til jorden, hvor den tektoniske aktiviteten har ødelagt mye av historien i jordskorpen, har Mars godt bevarte områder som er mer enn fire milliarder år gammel.

Det er på disse stedene hvor det er klare indikasjoner på at vann var til stede, med hydrerte mineraler og noen få tegn på det som kan ha vært innsjøer, elver eller kanaler.

– Det var vann på overflaten, og det var en atmosfære. Vi kjenner ikke til eksakte karakteristikker, men det var tettere enn det er nå. Det var skyer, og derfor var det en vannsyklus på overflaten av Mars for lenge siden, sier Olivier Witasse, prosjektforsker i Mars Express i ESA.