Det siste tiåret har forskerne lett etter tegn på at det kan finnes frossent vann like under overflata på månen. Det er ikke bare for moro skyld.

Dersom menneskene skal ha håp om å lage en månekoloni innen overskuelig framtid, er denne isen veldig viktig. Den kan bli livgivende vann til mennesker og planter, og kan også være utgangspunkt for produksjon av både drivstoff og oksygen.

Tidligere forskning har antydet at det faktisk kan finnes is, i en slags naturlige fryselagre i flere av månens kratre. Men nå ser det ut til å spøke for håpet om vann, melder Nature.

Nye bilder med enda høyere oppløsning kan nemlig tyde på at det som ligner is i stedet bare er stykker med forreven overflate.

Muligheter for månebase

Det var romsonden Clementine som virkelig fyret opp under håpet om at månen kunne ha masser av vann skjult som is under overflata.

I 1996 sendte den ut radarsignaler mot månen, og målte signalene som spratt tilbake fra den lille kloden.

De innkommende signalene bar hint om at det kunne finnes store lagre av is. De så ut til å skjule seg nede i de skyggefulle sidene på noen av kratrene. Det store Shackletonkrateret nær månens sydpol var særlig interessant, skriver Nature.

Noen områder nede i krateret ligger nemlig i evig skygge, mens plasser på kanten er badet i et nærmest permanent solskinn.

Dersom skyggen faktisk kunne by på store lagre med is, ville plassen i sola være et perfekt utgangspunkt for en månebase.

Ligner is

Og resultatene fra Clementine gav altså visse indikasjoner på at dette var tilfellet. Radarsignalene som spratt tilbake fra krateret, var polarisert samme vei som den innkommende pulsen. Et slikt CPR-signal er karakteristisk for is.

Signalet kan også lages av ujevne overflater, men det finnes ikke så mange forrevne steder på den sandblåste overflata på månen. Derfor mente forskerne at det var sannsynlig at krateret faktisk inneholdt vann, skriver Nature.

Etter den nye undersøkelsen synker imidlertid håpet. Astronomen Donald Campbell, og kollegaene hans ved Cornell University i New York, har undersøkt de hittil skarpeste radarbildene av månens sydpol.

To kratre

Forskerne fikk bildene ved å sende radarsignaler fra Arecibo-teleskopet i Puerto Rico og fange de reflekterte signalene med Robert C. Byrd Green Bank Telescope i West Virginia, USA.

Bildene, med oppløsning på bare 20 meter, viste at også Schombergerkratret reflekterer signaler som ligner på bildene fra Shackleton-krateret, skriver Nature.

De to kratrene ligner mye på hverandre, men Schomberger ligger slik at sola steiker bunnen og sidene. Det kan rett og slett ikke finnes is her, selv om det ser slik ut på radarbildene. Dermed kan det altså spøke for isen i andre kratre.

Kanskje.

Det er nemlig ikke alle som er helt enig med Campbell og kollegaene.

Ingenting er sikkert

- Disse mønstrene ser forskjellige ut for meg, sier Paul Spudis fra Lunar and Planetary Institute i Huston, USA til Nature.

- CPR-signalet fra Schomberger blir svakere ettersom krateret blir dypere, noe som stemmer overens med ujevnheter langs randen. Signalet fra Shackleton begynner halvvegs nede i krateret og fortsetter dypere ned, slik det kunne forventes fra isavleiringer.

Dermed har vi altså ennå ikke noe skikkelig svar på hvorvidt det faktisk finnes vann på månen. Og vi blir nok ikke helt sikre, selv med nye målinger fra NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som skal skytes opp i oktober 2008.

Den eneste måten vi kan få et ordentlig svar, er nok å lande på månen og ta prøver, avslutter Nature.

Referanse:

D. B. Campbell, B. A. Campbell, L. M. Carter, J-L. Margot & N. J. S. Stacy. No evidence for thick deposits of ice at the lunar south pole, Nature 443, 835-837, 19. oktober 2006.

Lenke:

Nature: Is ice on the Moon just a mirage?