Den enorme “kampesteinen” som farer gjennom verdensrommet har fått det nøkterne navnet 2007 TU24.

I overgangen mellom januar og februar (2008) vil asteroiden på det nærmeste være bare 537.000 kilometer unna, eller 1.4 ganger avstanden mellom jorden og månen.

I kosmisk målestokk er dette svært nærme.

Tidlig varsel

Asteroiden er beregnet å være mellom 150 og 600 meter i diameter, skriver nettstedet Newswise.

Den ble oppdaget allerede i oktober 2007, noe gir forskerne en unik mulighet.

- Slike himmellegemer passerer jorden omtrent hvert femte år. Men det er sjelden vi får et så tidlig varsel om at de er på vei. Det har gitt oss god tid til å forberede observasjonene, forklarer Mike Nolan. Han er forsker ved det kjente Arecibo-observatoriet i Puerto Rico. Observatoriet er utstyrt med det mest følsomme og presise radarteleskopet i verden.

Det er dette som skal gi spennende “nærbilder” av asteroiden.

Rotasjon

Radarstrålene vil blant annet kunne vise den nøyaktige størrelsen på 2007 TU24.

Og akkurat som trafikkpolitiet langs veiene bruker radar til å måle bilers hastighet, vil radarteleskopet avsløre hvor fort asteroiden beveger seg gjennom rommet.

Også asteroidens rotasjon er noe forskerne er nysgjerrige på.

- Fordi asteroiden kommer så nær jorden, vil vi kunne utføre observasjoner med svært høy kvalitet, kommenterer Mike Nolan.

Høy oppløsning

Forskerne vil også sette teleskopet i “bildemodus”, noe som gir en bildeoppløsning på bare 7.5 meter.

Det er tre ganger bedre enn NASA-teleskopet Goldstone, som er det eneste andre radarteleskopet i verden.

Dermed håper forskerne kunne kartlegge asteroidens overflate med et svært høyt detaljnivå.

Radarekko

Når radarstrålene som sendes ut fra teleskopet i Puerto Rico treffer asteroiden, vil de reflekteres tilbake mot jorden som et ekko.

Radarekkoet vil fanges opp av et observatorium i West Virginia i USA, og sendes derfra tilbake til Arecibo-observatoriet i Puerto Rico.

Der vil dataene bli analysert.

Mange himmellegemer

- Det er så mye vi fortsatt ikke vet om asteroidene. Det er svært få gode observasjoner, og lite tilgjengelig forskningsmateriale, kommenterer Mike Nolan.

Fra før finnes det gode observasjoner fra kun fra et tjuetalls asteroider. Det er lite, når det finnes anslagsvis 7000 slike himmellegemer relativt nær jorden.

Men i løpet av de nærmeste ukene vil forskerne forhåpentlig få mye ny kunnskap - i hvert fall om asteroiden 2007 TU24.

LENKE: Artikkel i Newswise