Ekspedisjonslederen uttalte seg begeistret til pressen da hun og hennes mannskap på seks steg ut av romferja to timer etter landing.

- Vi er så glade for å kunne komme tilbake og si at ekspedisjonen var vellykket, sa Collins etter å ha gått en runde for å inspisere romferja.

Etter en lang nedstigning over Stillehavet traff “Discovery” betongen på rullebanen ved Edwards-basen i California i grålysningen klokka 05.11 tirsdag morgen (klokken 14.11 norsk tid).

Problemfritt

Dermed kunne de ansatte ved det amerikanske romfartssenteret NASA puste lettet ut: Deres første romekspedisjon etter at romferja “Columbia” brant opp i atmosfæren under landing for to og et halvt år siden, ble en suksess.

- Det har vært en gjennomført vellykket operasjon, sa romferjas planleggingsleder Bill Parsons fornøyd under en pressekonferanse etter landingen.

- Eileen fikk det til å se ut som en dans på roser. Hun gjorde en spektakulær jobb, sa NASAs assisterende leder Bill Readdy.

Nedstigningen til jordkloden var den mest risikofylte fasen i romferden, og for å være på den sikre siden ble landingen til “Discovery” utsatt fire ganger.

Til slutt måtte landingen flyttes fra Kennedy Space Center i Florida til Edwards-basen i Mojave-ørkenen på USAs vestkyst. Årsaken til flyttingen var dårlig vær i Florida.

Godt vær er avgjørende under den kritiske innflygingen gjennom atmosfæren, og NASA ville ikke ta noen sjanser etter den tragiske ulykken med romferja «Columbia».

Fryktet ulykke

“Columbia” gikk i oppløsning da den kom inn i atmosfæren under landing 1. februar 2003, og hele mannskapet på sju omkom. Årsaken til ulykken skal ha vært at den venstre vingen på romferja ble skadet da biter av skumplast løsnet fra verneskjoldet som beskyttet romferja mot overoppheting.

Da “Discovery” ble skutt opp i verdensrommet 26. juli, viste det seg at NASA ikke har klart å løse problemet som førte til at “Colombia” brant opp. Også “Discovery” fikk deler av verneskjoldet revet av under oppskytningen.

Denne gangen gikk det heldigvis bra, men NASA-leder Michael Griffin minnet om at romfart er risikofylt.

- Dette er ikke et foretagende hvor vi kan forutsi utfallet med sikkerhet. Vi har fortsatt mye å lære om romfart, sa Griffin.

Nye ekspedisjoner

Til tross for usikkerheten håper NASA-lederen at de raskt vil sende nye astronauter ut i verdensrommet.

- Vi vil jobbe hardt for å få til en ny reise i verdensrommet dette året. Men vi vil ikke reise før vi er klar, sa Griffin.

- Vi har et stor byggearbeid som vi jobber med, og vi trenger en romferje for å gjøre det ferdig, sa Griffin.

NASAs offisielle plan er sette i gang et nytt romseilas 22. september i år, men ledere ved NASA har sagt at det er urealistisk at de vil få til dette.

De modige astronautene i «Discovery» gjennomførte tre spaserturer i verdensrommet, utførte risikofylte reparasjoner på romferja og leverte sårt tiltrengte forsyninger til den internasjonale romstasjonen ISS som er bemannet av to astronauter.

(NTB)