Astronomer har lenge undret seg over asteroiders struktur. Disse klumpene henger ute i verdensrommet og blir hele tiden bombardert av andre objekter.

I teorien burde de derfor være hauger av fragmenter som har samlet seg sammen igjen, etter å ha gjennomgått flere kollisjoner.

Forunderlig nok har undersøkte asteroider så langt vist seg å være massive steinklumper.

Det første eksemplet

- Selv om det fremdeles er ukjent hvorfor disse asteroidene ikke har en grushaug-struktur, har vi nå i det minste det første eksemplet på en grushaug-asteroide, sier Akira Fujiwara ved Institute of Space and Astronautical Science ved Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Grusen er pakket sammen veldig løst, og er meget porøs. Forskerne tenker seg at et objekt som kolliderer med Itokawa vil være som en stein som faller ned i en bøtte med sand.

Tegnene på kollisjoner med små romsteiner viskes ut i det grushaugen kommer seg etter et treff, så det finnes svært få krater på Itokawa.

Skulle ta prøver

Romsonden Hayabusa og den japanske romfartsorganisasjonen JAXA skulle skrive historie ved å ta prøver av en asteroide og være først ute med å bringe dem tilbake til jorden.

Det er knyttet stor usikkerhet til hvorvidt man faktisk har klart å plukke opp prøvene som planlagt, men på ferden mot kometen Itokawa tok sonden bilder og gjorde målinger.

Romsonden, som nå har svært lite brennstoff igjen, glir sakte tilbake mot jordkloden, og klarer kanskje å slippe lasten sin ned i den australske ørkenen i 2010. Sonden har hatt en mengde tekniske problemer på ferden, og det er slett ikke sikkert at den kommer seg helt hjem.

Første resultater

I mellomtiden kan vi studere de første vitenskapelige resultatene basert på bilder og målinger som sonden har gjort på veien.

Tidsskriftet Science vier i dag en hel seksjon til temaet og offentliggjør intet mindre enn sju artikler som handler om Hayabusa og asteroiden den besøkte.

Itokawa ble valgt ut som bytte for Hayabusa (som betyr falk på norsk), delvis fordi den er en av de mest vanlige typene steinete nær-jorden asteroider. Den er bare 500 meter lang.

Forskerne er fornøyde med at de har klart å ta bilder og gjøre målinger av denne vanlige asteroidetypen.