Sonden Cassini summer rundt Saturn som en flittig rombie. Nylig sveipet den forbi månen Enceladus, hvor den tok noen spektakulære snapshots bare 175 kilometer over overflata. Motivet er noe besynderlig.

Overflata til Enceladus er nemlig pepret med noe som minner om kampesteiner på mellom ti og 20 meter i diameter.

- Dette er en overflatetekstur jeg ikke har sett maken til noe annet sted i solsystemet, sier David Rothery fra Open University i Milton Keynes til New Scientist.

Mange mysterier

Overflata til Enceladus er antagelig laget av is, og forskerne hadde forventet seg bilder av små krater eller glatte, snødekte landskaper. Nå prøver de å bli enige om hva Cassinis bilder egentlig viser.

Hva kan ha skapt de digre klumpene? Hvorfor er månen overstrødd av sprekker og rygger på kryss og tvers? Og hvorfor ser de kampesteinsaktige sakene ut til å unngå sprekkene, i stedet for å falle ned i dem?

En teori går ut på at kloden er glovarm på innsida, og at varmen sakte ommøblerer overflata, og slik skaper digre isklumper. I så fall finnes det kanskje et flytende hav under overflata, slik det antageligvis gjør på Jupiters måne Europa?

Nye bilder

Det er imidlertid mange som tviler på at Enceladus har et videre varmt hjerte. Månen er seks ganger mindre enn Europa. Den er antageligvis for liten til å ha nok varme til å holde et helt hav i flytende form. Dessuten finnes det ikke noen tegn til strømmer av væske på overflata.

Jammen godt det ikke er siste gang Cassini suser forbi Enceladus. I 2008 skal romsonden etter planen sneie månen bare 100 kilometer over overflata, skriver New Scientist. Kanskje nærbildene fra dette toktet kan gi bedre svar på hva som egentlig befinner seg nede på den lille månen.

Lenke:

New Scientist: Bizarre boulders litter Saturn moon’s icy surface
NASA: Cassini