NASA melder at noen av prøvene fra den krasjede romkapselen Genesis er intakte. Forskerne sier de dermed kan nå de viktigste vitenskapelige målene for undersøkelsen av solpartiklene som var om bord.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
- Dette kan bli som å snappe seieren fra nederlagets kjeve. Vi er veldig oppmuntret, sier Dr. Roger Wiens ved Los Alamos National Laboratory, en av forskerne som skulle studere den dyrebare lasten i Genesis.
- Vi bør kunne nå mange av - om ikke alle de viktigste vitenskapelige målsetningene, sier Wiens.
Ursky
Kapselen hadde med seg solpartikler fra Solas ytterste lag som skal ha vært uforandret de siste 4,5 milliarder årene - helt siden solsystemet ble dannet.
Partiklene skulle hjelpe forskerne med å finne ut mer om bestanddelene i gass- og støvskyen som klekket ut vårt solsystem.
Nå har de store problemer de må overkomme. Forskerne var i utgangspunktet veldig bekymret for at prøvene med ti til 20 mikrogram stjernestøv, som Genesis fanget opp fra solvinden i løpet av to og et halvt år, skulle bli forurenset i landingsprosessen.
Skulle åpnes i ultrarent laboratorium
"De små panelene som samlet inn partiler fra solvinden - før de ble smadret i krasjet."
Planen var derfor å snappe opp romkapselen i lufta med helikopter, etter at fallskjermen hadde løst seg ut - for å gjøre landingen så myk som mulig. På en militærbase like ved skulle Genesis bades i ren nitrogengass for å bli kvitt eventuelle forurensinger fra jordatmosfæren.
Deretter var planen å frakte romkapselen videre til et ultrarent laboratorium på Johnson Space Center i Houston, Texas for analyse.
Det sier seg derfor selv at det ikke blir uproblematisk å analysere prøvene når 200 kilogram tunge Genesis isteden smalt i bakken i 300 kilometer i timen etter at fallskjermen ikke løste seg ut. Kapselen ble smadret, og prøvene fra solvinden ble eksponert for atmosfæren og ørkensanden i Utah.
Mange små og smadrede paneler
"- Det er ganske terapeutisk, sier Donald Burnett om jobben med å sortere rester av knuste paneler ut av ørkensanden fra krasjområdet."
Om bord hadde returkapselen blant annet 350 sekskantede paneler på størrelse med en håndflate (se bildet over), som romsonden hadde strukket ut mot Sola for å fange solvinden. Panelene var laget av ultrareine flater av stoffer som gull, kunstig diamant, safir og silisium - spesielt egnet til å binde til seg solatomene.
Panelene var skjøre. Biter av knuste paneler ble funnet rundt den krasjede returkapselen i ørkenen i Utah, og prosjektets sjefsforsker og professor i geokjemi, Donald Burnett, fikk oppgaven med å sile gjennom ørkensanden for å se om de kunne reddes. Så å si alle panelene om bord er knust.
Hovedeksperimentet - en spesiell innsamler som skulle konsentrere store mengder solvindmateriale på små områder, klarte å komme mer eller mindre intakt gjennom krasjet.
Må rengjøres
"Fragmenter av det knuste og forurensede materialet fra Genesis."
Det viktigste for forskerne nå, er å ta det som er igjen av materialene som ble brukt til å samle inn solpartikler, og dekontaminere eller rengjøre dem.
Partiklene fra solvinden sitter sannsynligvis fast i panelene - i fordypninger på rundt 50 nanometer (50 milliarddeler av en meter). Når panelene eksponeres for atmosfæren på Jorda, bygger det seg opp med forurensende partikler på panelenes overflate.
Forskernes største utfordring er derfor å finne ut hvordan de skal fjerne rusket på overflaten uten å rengjøre så dypt at partiklene fra solvinden følger med.
Annonse
Bekymret for Stardust
Det ligger også en del bekymring i lufta for hvordan det skal gå med romsonden Stardust, som 2. januar i år sopte med seg litt av halen til kometene Wild 2.
Den skal nemlig lande på samme måte som man prøvde å lande Genesis - ved å fange den opp med helikopter over ørkenen i Utah i januar 2006.
