I sommer avslørte amerikanske astronomer at de hadde oppdaget en tiende planet, større enn den så langt minste planeten, Pluto.

2003 UB313

Den har fått det midlertidige navnet 2003 UB313, og er det fjerneste objektet som noen sinne er sett i solsystemet. Den surrer rundt Solen nesten tre ganger lengre unna Sola enn Pluto, og nesten 100 ganger lenger unna Solen enn Jorden.

Den har til og med en måne.

Samtidig er dette det største objektet som er observert i Kuiperbeltet, en sverm med store, isete steinklumper, inkludert Pluto, som går i bane utenfor Neptun.

Det første kuiperbelteobjektet, kalt 1992 QB1, ble oppdaget i 1992, og var rundt 200 kilometer i diameter. Dette var ikke noe stort objekt. Til sammenligning har Pluto en diameter på rundt 2 360 kilometer.

Hva er en planet?

Da det første Kuiperbelteobjektet ble oppdaget i 1992, blusset det opp en diskusjon om hvorvidt Pluto egentlig fortjente å bli kalt planet. Et nytt objekt som faktisk er større enn den niende planeten utfordrer selvfølgelig Plutos status ytterligere.

Ett av problemene er at astronomene, som kan definere alt fra asteroider til stjerner, ikke har hatt noen klar definisjon på hva en planet egentlig er.

International Atronomical Union (IAU), som blant annet har ansvaret for å klassifisere objekter i rommet, skal hoste opp en definisjon i løpet av noen få måneder. Det ser ut som det går mot en definisjon som blant annet krever en nedre grense på 1 000 kilometer i diameter.

Ny opptelling

Det kan medføre betraktelige endringer i opptellingen av planeter i solsystemet. De siste ti årene er det nemlig oppdaget hele ni Kuiperbelteobjekter som er nesten eller over 1 000 kilometer i diameter.

Her ser du en liste over de elleve største, pluss diameteren. Størrelsen på mange av dem er ganske usikker:

- Sannsynligvis en tiende planet

Forslaget til definisjon stiller også opp en del andre kriterier, som for eksempel at objektet må være rundt. Hvor mange av objektene på listen ovenfor som kan vinne tittelen planet, vet vi altså ikke.

- Vi har sannsynligvis en tiende planet, men det er fortsatt et åpent spørsmål om Pluto og 2003 UB313 får status som fullverdige planeter, forklarer Kaare Aksnes.

Han er professor i astronomi ved Institutt for teoretisk astrofysikk ved Universitetet i Oslo.

Greit med utvidelse

Aksnes ser ingen store problemer med at solsystemet blir utvidet med noen planeter.

- Hva så? Vi har milliarder av stjerner - det er ikke noen som opponerer mot å kalle dem stjerner av den grunn. Og vi har mangedoblet antallet måner i solsystemet i løpet av noen tiår, sier Aksnes.

Han er én av 19 astronomer i IAU som har prøvd å bli enige om hvordan en planet skal defineres. Det har de ikke klart, og resultatet er tre forskjellige forslag som ligger på bordet hos hovedstyret i IAU. Du kan lese mer om dette her.

Lenker:

Keck Observatory: Moon observed orbiting 10th planet