Det er mye rart å kikke etter, der ute i verdensrommet. Men en av tingene astronomene er ekstra lystne på å finne, er planeter rundt andre solsystemer. Til nå har de oppdaget omtrent 200 stykker.

Men den virkelig våte drømmen - bokstavelig talt - er å finne slike planeter med vann.

Siden vann er betingelsen for alt liv på jorda, er det også sannsynlig at eventuelt utenomjordisk liv kan finnes nettopp på en våt verden der ute.

Og nå har altså dr. Giovanna Tinetti og kollegaene fra European Space Agency og University College London funnet vann for første gang, står det i en pressemelding fra Nature.

De har oppdaget en våt atmosfære rundt planeten HD 189733b, som kretser rundt stjerna HD 189733 i stjernebildet Reven, 64 lysår unna.

Men noen levende planet er den nok ikke.

Ugjestmild

HD 189733b er en brennvarm gassplanet på størrelse med Jupiter, som svirrer 30 ganger nærmere stjerna si enn jorda gjør rundt sola. Deler av atmosfæren rundt planeten er omtrent 2000 varmegrader. Ikke noen plass for liv slik vi kjenner det, med andre ord.

Det hindrer imidlertid ikke astronomene i å være hoppende glade.

- Selv om HD 189733b er langt fra beboelig, og faktisk har et temmelig ugjestmildt miljø, viser oppdagelsen vår at vann kan være mer vanlig enn tidligere antatt, og at våre metoder i framtida kan brukes til å studere mer livsvennlige miljøer, sier Tinetti.

Sikre på vann

Forskerne brukte lyset fra HD 189733bs egen stjerne til å finne vannet i atmosfæren.

Hver gang planeten feide forbi foran ildkula, så forskerne at gasslaget rundt kloden absorberte stjernelyset på en helt spesiell måte. Det kan bare forklares av vann i atmosfæren, mener de.

Nøye beregninger med disse observasjonene sier også en hel del om hvor mye vann det er snakk om og hvilke temperaturer gassene holder.

- Den hellige gralen til dagens planetjegere er å finne en jordlignende planet som har vann i atmosfæren. Når det skjer, vil den oppdagelsen gi virkelige beviser for at planeter utenfor vårt eget solsystem kan ha liv, sier Tinetti.

- Det å finne vann på en gassgigant utenfor vårt solsystem er en viktig milepæl.

Referanser:

G. Tinetti et al., Water vapour in the atmosphere of a transiting extrasolar planet, Nature, vol 448, 12. juli 2007, s 169-171.