I går ble romsonden Messenger skutt opp, og er nå på vei til Merkur. Den åtte milliarder kilometer lange reisen til solsystemets innerste planet vil ta over seks år.
Denne artikkelen er over ti år gammel og kan inneholde utdatert informasjon.
Etter planen skal NASAs Messenger passere Merkur tre ganger i løpet av 2008 og 2009, og deretter gå inn i bane rundt planeten i 2011. Sonden skal gå i bane rundt Merkur i ett år.
Tilbake etter 30 år
Så langt har ikke Merkur fått mye oppmerksomhet. Planeten har bare vært besøkt én gang tidligere, for over 30 år siden, da romsonden Mariner 10 fløy forbi planeten tre ganger. Merkur er ikke fullstendig kartlagt, for Mariner 10 klarte bare å fotografere 45 prosent av planetens overflate.
"Messenger skytes opp ved hjelp av en Boeing Delta II-rakett ved Cape Carneval Air Force Station."
Forskere som studerer solsystemet undrer seg over Merkur. Sammenlignet med de andre steinete planetene - Venus, Jorden og Mars - har den en enorm metallkjerne. Planeten kan beskrives som en jernball dekket av et tynt steinlag.
Enkelte forskere tror planetens steinete mantel en gang har vært mye tykkere, men at den har blitt knust av en katastrofal kosmisk kollisjon. Håpet er at romferden til 427 millioner amerikanske dollar vil gi svar på noen av disse spørsmålene.
Hvordan ble de innerste planetene til?
Forskerne håper også å få en større forståelse av hvorfor solsystemets innerste planeter er så forskjellige fra planetene lengre ute, som Jupiter og Saturn.
Blant de steinete innerste planetene er Merkur den mest ekstreme; den er minst (38 prosent av Jordas diameter), mest kompakt, har den eldste overflaten og de største daglige variasjonene i overflatetemperatur. Den er også den minst utforskede.
"Messenger forberedes til en vibrasjonstest i laboratoriet."
- Det mest spennende spørsmålet er: Hva kan Merkur fortelle oss om tilblivelsen av de innerste planetene, sier Messengers sjefsforsker, Sean Solomon til tidsskriftet Science.
Skal lete etter is
Messenger skal også kartlegge planetens magnetfelt og lete etter is i dype krater ved planetens polområder.
Temperaturen ved planetens ekvator kan komme opp i 450 grader celsius, så dersom det finnes is der oppe, må den være skjermet fra Sola i de dype polkraterne.
"Dette er en bildemosaikk satt sammen av bilder fra Mariner 10 da sonden først nærmet seg Merkur for over 30 år siden."
Radioteleskoper på Jorda har registrert signaturen av is i krater på høye breddegrader, hvor sola aldri kommer høyt på himmelen, og temperaturen holder seg lav; ned til -185 grader celsius.
Ikke håp om liv
Forskerne har ikke noe håp om å finne liv på Merkur, fordi planeten så å si ikke har noen atmosfære. Så vidt vi vet er det ikke mulig at liv utvikler seg i vakuum. Å finne liv på Merkur ville derfor være noe av det samme som å finne liv på Månen.
Når romsonden går inn i bane rundt Merkur i 2011, vil den europeiske romfartsorganisasjonen ESA være i ferd med å klargjøre sin egen ferd til den innerste planeten. BepiColombo skal etter planen skytes opp i september 2012.
