Turistene har begynt å flokke seg rundt landets kirker. Nordmenn blar i fargesterke brosjyrer hvor beskrivelser av eksotiske reisemål gjerne er illustrert med bilder fra religiøse opptog eller hellige steder.

Turoperatører inkluderer dette i faste utfluktsprogram, og langt flere oppsøker kirker og templer når de er på ferie, enn hva de gjør til vanlig.

Med seg hjem i kofferten har de smilende buddhaer, krusifikser, miniatyrtempler og annet souvenirnips.

Innblikk i religion på reisen

- Turismen er en av de viktigste økonomiske bransjer i verden og religion har her på sett og vis blitt en vare. Lokalsamfunn skal også tjene på denne interessen og tilpasser for eksempel religiøse handlinger slik at det blir et produkt de vet turistene har sans for.

Det sier religionsviter Michael Stausberg ved Universitetet i Bergen.

Siden det er gjennom reiser flest folk får innblikk i andre religioner, mener han det er viktig å se nærmere på hva som egentlig formidles og hvordan, både i reiselitteratur og under selve oppholdet.

I vår har derfor Stausberg deltatt på en konferanse som har belyst ulike aspekt ved turismen, og oppfordret i flere gjesteforelesninger religionsvitere til å komme på banen.

Reise som religionssubsitutt

Tradisjonelt har det vært sosiologer, kulturvitere og antropologer som har bidratt med sine faglige perspektiver på turismefenomenet.

Fra 70-tallet og fremover var et dominerende syn at det å reise er en måte å erstatte religion på. Turisten er det moderne individ og reisen blir et overgangsritual som kan sammenlignes med de religiøse.

Tanken har her vært at det å reise bort en gang i året er nødvendig som en rekreasjonsprosess for det moderne mennesket, og at det i sin tur også er med på å bevare strukturen i samfunnet, ifølge Stausberg.

Han er selv kritisk til denne måten å belyse forholdet mellom religion og turisme på, og viser til at teorigrunnlaget er omstridt. Dessuten passer det dårlig inn med utviklingen i det postmoderne samfunnet.

- Nå reiser folk til alle tider og det finnes drøssevis av ulike spesialiserte reisetilbud som shoppingturer, kulturreiser og pilegrimsreiser, sier Stausberg.

Utvikling av det multireligiøse samfunn

Det er nettopp reiser med religiøse mål som har vært forskningsobjekt for religionsviterne tidligere.

Turisme og andre populærkulturelle fenomen holdt man seg langt unna. Men i det siste har dette begynt å endre seg og nå fins det religionsvitere som studerer både Hollywood-filmer og Elvis-kulten.

- Det er viktig å se hvordan religion kommer til uttrykk også utenfor de tradisjonelle rammene for å forstå mer av utviklingen av det vi kan kalle det multireligiøse samfunnet, sier Stausberg.

Turismens påvirkning

- Det er for eksempel ingen tvil om at turismen påvirker og endrer religioner og religiøse identiteter, fortsetter religionsviteren, som mener dette innebærer et kritisk oppdrag til religionsforskere.

Det er likevel det tverrfaglige ved dette forskningsfeltet som gjør det spesielt spennende, presiserer professoren.

Derfor ønsker han seg et bredt samarbeid med blant annet arkeologer, kulturvitere, geografer og samfunnsvitere når sider ved forholdet mellom religion og turisme skal studeres.