For rundt 50 millioner år siden var jorda inne i en særlig varm periode. Det milde klimaet bidro til å skape pattedyr og planteliv som ikke likner helt på de vi kjenner i dag.

Dette belyses i en ny studie, utgitt i Journal of Vertebrate Paleontology, som beskriver et nordvestlig Canada dekket av regnskog tidlig i Eocene-epoken.

Utgravingen fant sted i Drift Wood Provincial Park i Britisk Columbia, et område som dekker den nordvestlige delen av det nordamerikanske kontinentet. Det er første gang det er funnet pattedyr-fossiler i dette området fra denne perioden.

På størrelse med en tommel

Silvacola acares, eller på engelsk: tiny forest dweller, er en helt nyoppdaget pinnsvinart.

Den vesle skapningen var trolig rundt fem til seks centimeter lang, omtrent på størrelse med en tommelfinger. Det har paleontologene funnet ut fra et fossilt kjevebein.

For å studere det skjøre fossilet, brukte forskerne CT-scanning, slik at de ikke ødela den lille kjeven.

Professor Jaelyn Eberle tror den minatyriske krabaten spiste insekter, planter og muligens frø. Om den hadde pigger slik dagens pinnsvin har, er hun ikke sikker på.

- Vi kan ikke si noe for sikkert. Men det er andre forhistoriske pinnsvin, som levde i Europa på samme tiden, som var dekt av stiv pels, så det er sannsynelig at Silvacola også hadde det, sier Eberle i en pressemelding.

Tropisk dyr i nord

Heptodon, en forhistorisk slektning av dagens tapir, ble også funnet i samme område som pinnsvinet.

Heptodonen var på størrelse med en mellomstor hund, det vil si halvparten så stor som sin moderne slektning. Den hadde heller ikke den karakteristiske korte snabelen. Tennene viser at den mest sannsynlig en planteeter.

- Oppdagelsen av en tidlig fetter av tapirene i det nordlige Britisk Columbia, er interessant fordi dagens tapirer lever i tropene. At denne dukker opp her, sammen med plantefossiler som indikerer en regnskog, støtter teorien om at tapirer og deres utdødde slekt er gode indikatorer på tykke skoger og høy nedbør, forteller Eberle.

- Vindu inn til en tapt verden

Området Driftwood Canyon Provincial Park er kjent for sine meget velpreserverte fossiler. De fleste av fossilene ble dannet i en forhistorisk innsjø, og er alt fra blader til insekter og fisk.

Men det har ikke blitt oppdaget pattedyr i dette området, før nå.

Plantene som ble funnet sammen med pattedyrfossilene, viser til et klima som sjeldent gikk under nullpunktet. Temperaturen ville ha liknet på klimaet vi i dag finner mye lenger sør på kontinentet.

- Driftwood Canyon er et vindu inn til en tapt verden - et evolusjonært eksperiment hvor palmer grodde under grantrær og insekter var en miks av kanadiske og australske arter.

- Oppdagelsen av pattedyr gir oss muligheten til å male et mer helhetlig bilde av denne tapte verden, avslutter Eberle.

Referanse:

Eberle, J.J., N. Rybczynski, and D.R. Greenwood. 2014. Early Eocene mammals from the Driftwood Creek beds, Driftwood Canyon Provincial Park, northern British Columbia. Journal of Vertebrate Paleontology 34(4): 739-746.