Begge marsroverne, Spirit og Opportunity, har fullført sine planlagte oppdrag, og jobber nå på overtid. De primære målene er nådd, og Opportunity nådde dag nummer 90 med overflateoperasjoner mandag i forrige uke.

Har nådd målet

90 dager var ett av kriteriene for at rovernes oppdrag skulle bli vurdert som vellykket. Spirit passerte sin 90. dag 5. april. Begge roverne har nådd målene for antall steder de har undersøkt, for avstand tilbakelagt, og for vitenskapelige målinger med alle instrumenter. De er fortsatt i strålende form.

I løpet av de 90 dagene kjørte Opportunity 811 meter, og sendte hjem mer enn 12 000 bilder fra den røde planeten. Tidlig i april bestemte NASA seg for å sette av penger til en utvidelse av operasjonen med roverne til ut september.

De har nå satt opp farten, og begge tilbakela en større avstand i april enn de gjorde de tre første månedene sammenlagt. Spirit kjørte 1,2 kilometer. Den har 1,8 kilometer igjen før den når høylandet som har fått navnet Columbia Hills, hvor forskerne håper å undersøke steinlag som er eldre enn den vulkanske sletta roveren har beveget seg over.

Stort krater

Opportunity har kommet frem til det 130 meter brede krateret Endurance, som er mye større enn krateret Eagle hvor roveren opprinnelig landet. I dette krateret fant forskerne klare bevis for at store mengder flytende vann en gang fantes på Mars. I det nye krateret håper de å finne enda mer grunnfjell som stikker opp av bakken.

Roveren tar nå bildet av kraterveggen, og befinner seg en halv meter fra hellingen. Den skal rulle rundt hele krateret de nærmeste dagene, for å ta bilder og studere jorda og steinstrukturene.

Kraterveggene er så bratte, at dersom roveren kommer seg ned i den 25 meter dype fordypningen, er det ikke sikkert at den kommer seg ut igjen etterpå. Spirit, som befinner seg på den andre siden av planeten, skal være framme ved Columbia Hills i midten av juni en gang.

Lenker:

NASA: Mars Rovers Finish Primary Mission and Roll Onward
New Scientist: Mars rover on the brink of crater

Illustrasjon: NASA