Den nye studien fra forskere tilknyttet Savannah River Ecology Laboratory i USA gir ny kunnskap om alligatorenes kompliserte sosiale liv.

Utgangspunktet er at hunnen som regel parrer seg med flere hanner, men nå avslører DNA-tester at noen også velger å være ganske trofaste.

Studien er foretatt i et naturreservat i delstaten Louisiana. Stacey Lance, en av forskerne bak studien, ble svært overrasket over resultatene.

- Jeg tror ikke noen av oss hadde forventet at de samme alligatorparene som produserte avkom sammen i 1997 fortsatt skulle gjøre det i 2005 og kanskje fortsatt gjør det, sier Lance i en pressemelding.

Studerte DNA

Forskerne kombinerte DNA-studier og studier i felt og fant at noen av hunn-alligatorene kunne være overraskende trofaste mot samme hann over lengre perioder. Over en periode på ti år ble 1802 nyklekkede alligatorunger undersøkt med sikte på å fastslå hvem som var faren.

For ti utvalgte hunner ble reir fra flere år undersøkt. Sju av disse hunnene hadde en langvarig forbindelse over flere sesonger med samme hann. En av hunnene hadde parret seg med samme hann-alligator gjennom flere år, går det fram av pressemeldingen.

Hunnene i naturreservatet beveger seg fritt gjennom ulike hanners territorium. Det betyr at de møter mange hanner, så muligheten for å velge hanner er til stede i rikt monn.

Som fuglene

Det forplantingsmønsteret som man nå ser avtegne seg hos alligatorer, kan sammenlignes med forplanting hos fugler, påpeker forskerne.

De peker på at krokodiller og alligatorer utviklingsmessig er knyttet til fuglene. Begge grupper stammer langt tilbake i evolusjonen fra gruppen av dyr som kalles archosaurer, som også omfatter flygeøglene og dinosaurene.

Studiet av alligatorer og krokodiller kan gi ny kunnskap om forplanting hos både dinosaurer og utdødde forgjengerne til dagens fuglearter, mener forskerne.

Studien presenteres i siste utgave av tidsskriftet Molecular Ecology.

- Første gang

I motsetning til krypdyr flest kan alligatorer passe på avkommet sitt. Hunnen kan både vokte ungene etter at eggene er klekket, og fôre dem.

Alligatorer er beslektet med gavialer, kaimaner og ekte krokodiller. Studien som nå presenteres skal være første gang det påvises delvis trofasthet i forplantningen hos denne gruppen dyr.

Referanse:

S. L. Lance, T. D. Tuberville, L. Dueck, C. Holz-Schietinger, P. L. Trosclair, R. M. Elsey, T. C. Glenn: “Multiyear multiple paternity and mate fidelity in the American alligator, Alligator mississippiensis”, Molecular Biology, publisert på internett oktober 2009.
10.1111/j.1365-294X.2009.04373.x