Laserstråler mot kjernestråling
Kjernekraftens gamle hodepine, det radioaktive avfallet, kan kanskje bli enklere å håndtere. Nå har kjernefysikere kuttet strålefarlig levetid fra millioner av år ned til 25 minutter. Alt ved hjelp av litt laserbehandling.
Sitter du der med et lass helsefarlig avfall er det gjerne litt styr å bli kvitt det. Men når avfallet er radioaktivt, og vil fortsette å være det i morgen, neste uke og de nærmeste millioner av år, er det ikke lenger bare å tippe det på dynga. Derfor blir langlivet avfall fra kjernekraftverk støpt inn i glass, gravd ned i leire eller lagret i underjordiske huler.
Stråler i 314 millioner år
En ny metode kan gjøre alt dette unødvendig, håper professor Ken Ledingham ved det skotske University of Strathclyde. Ledingham og hans britiske, tyske og russiske forskerteam har taklet den radioaktive isotopen jod-129, som utgjør en stor del av kjernefysisk avfall.
Isotoper er varianter av et grunnstoff med forskjellig antall nøytroner i atomkjernen. Jod-129 har 76 nøytroner, og er en strålefarlig stygging med en halveringstid på 15,7 millioner år. Først da er radioaktiviteten halvert - men vil du vente på at strålingen er omtrent borte, tar det 20 ganger så lang tid!
Ett nøytron og 25 minutter
Ved å bestråle jod-129 med laser har kjernefysikerne klart å fjerne ett nøytron og ende opp med 75 nøytroner i atomkjernen. Dermed har de i stedet for den seiglivete 129-isotopen fått den mye kjappere jod-128, som har en halveringstid på bare 25 minutter i stedet for millioner av år.
Dette er første gang forskere har klart å endre isotoper på denne måten ved hjelp av laserstråling. Med den nye metoden kan avfallet bli trygt å håndtere og transportere innen en time etter at behandlingen starter.
- Billig og effektivt
- Dette er en billig og svært effektiv måte å bli kvitt kjernefysisk avfall på. Men vi vet ennå ikke hvor effektiv prosessen vil være, advarer Ledingham.
Et av problemene er at siden halveringstiden er så kort, er strålingen desto mer intens og helsefarlig mens det står på.
Flere isotoper under laseren
Neste skritt for forskerteamet er å prøve lasermetoden på andre isotoper i kjernefysisk avfall. Dessuten er de på jakt etter penger til et større lasersystem i industriskala. Til sine forsøk brukte de en laboratorie-laser, men det er ikke nok hvis det skal monne.
- Nå må vi utvide metoden, hvis vi skal klare å ta unna avfallsmengdene som kjernekraftindustrien vil produsere i fremtiden, sier professor Ken Ledingham.
