Ørene dine blir større og større med alderen, selv etter at resten av kroppen din har funnet seg til rette. Og selv om det kanskje ser merkelig ut, kan det faktisk være en fordel.

Større ører fanger opp mer lyd, og kan derfor kompensere for det hørselstapet som også kommer med årene.

– Ører virker som en slags parabolantenner: Jo større de er, desto mer lyd fanger de inn. Resultatene våre viser at ørene på gamle menn faktisk er bedre til å lede lyden inn til trommehinnen, sier Flemming Christensen, som er førsteamanuensis ved Seksjon for akustikk ved Aalborg universitet.

Han har det siste året arbeidet med et forskningsprosjekt som ikke bare bekrefter at ørene vokser og vokser, men også viser at de store ørene faktisk er ganske nyttige.

Vokser ørene – eller ser det bare slik ut?

I vitenskapens verden har det vært en ivrig diskusjon om nese og ører faktisk blir større gjennom hele livet.

Noen forskere har ment at det bare virker slik fordi huden omkring ørene skrumper inn med alderen, slik at ørene ser større ut.

Det var den diskusjonen som fikk Flemming Christensen til å starte et nytt forskningsprosjekt. Han var nemlig overbevist om at han satt inne med data som kunne vise at ørene virkelig ble større.

– Undersøkelsene våre viser klart at ørene vokser. De blir forlenget med omkring 1 cm på lengdeaksen fra man er rundt 16-18 år til man er 70, sier Christensen.

Målingene hans stammer fra 1994, da det på Aalborg universitet ble gjort forsøk med høreapparater, og omkring 30 personer fikk målt ørene sine.

Hud og brusk vokser ikke

Christensens undersøkelse er ikke den eneste: Flere andre studier bekrefter de voksende ørene, blant annet en tysk undersøkelse fra 2007. Det er også gjennomført såkalt longitudinelle undersøkelser, som undersøker de samme menneskene over flere år.

– Alle undersøkelsene tyder på at det skjer en forlengelse av øret med alderen både for menn og kvinner. Ser man på data for de forskjellige undersøkelsene, viser de at den gjennomsnittlige ørelengden er omkring 58 til 65 mm for 20-åringer, og 70 til 80 mm for 80-åringer. Mellom disse alderstrinnene ser man en kontinuerlig forlengelse, forklarer Christensen.

Skeptiske forskere mener at verken hud eller brusk fortsetter å gro. Og det har de egentlig rett i, forklarer Christensen

– Medisinske undersøkelser viser at det ikke er snakk om vanlig vekst, det vil si celledeling, men endringer i bindevevet og brusken. Det er snakk om cellevekst: Cellene blir større, og derfor blir øret større, forklarer han.

Større ører fanger mer lyd

Christensen fikk bekreftet at ørene faktisk ble større, og det reiste et nytt spørsmål. Kunne vi faktisk være innrettet så smart at de store ørene hjalp mot det hørselstapet som kommer med alderen?

Under det seksten år gamle forsøket med høreapparater hadde forskerne også målt hvor mye lyd som kom inn til trommehinnen i de forskjellige ørene.

Og da Christensen analyserte målingene, kunne han se at ørene på de eldre mennene fanget opp mer lyd.

Naturens eget høreapparat

Ørene hos de gamle mennene var bedre til å fange opp frekvenser mellom 2 og 4 kilohertz, som dekker den øvre delen av vanlig tale.

De store ørene ledet opp til 5 desibel mer lyd inn til trommehinnen, avhengig av retning.

Christensens resultater stemmer overens med grunnleggende akustiske prinsipper, som sier at et større øre vil fungere som en mer effektiv trakt som samler inn lyden over et større område.

Det er det prinsippet man utnytter når man holder opp hånden bak øret for å lytte.

Hjelper menn, men ikke kvinner

Til tross for Christensens prosjekt og flere andre vitenskapelige undersøkelser, så er det fortsatt mysterier knyttet til de voksende ørene.

For eksempel viste Christensens data litt overraskende at det bare var menn som hadde fordel av de store ørene. Selv om kvinnenes ører også hadde vokst, så ble det ikke ført mer lyd inn til trommehinnen.

– En forklaring kunne være at kvinnenes ører ikke blir større på samme måte som mennenes. Kanskje deres vekst bare er et uttrykk for at øreflippene deres er blitt forlenget av å gå med øreringer, sier Christensen.

Uenig med lærebøkene

Førsteamanuensis Suresh Rattan forsker i de molekylære prosessene bak aldring ved Aarhus universitet. Han er også fascinert av mysteriet.

Fenomenet går mot det som sto i lærebøkene hans. Men samtidig innrømmer han at den nye forskningen tyder på at ørene fortsetter å vokse.

– Det nye prosjektet er svært interessant, og det ser ut til at et slik prosjekt kan gi ny kunnskap og skape bedre beskrivelser av fenomenet, sier Rattan.

Evolusjon eller flaks?

Et annet vesentlig spørsmål er om det bare er flaks, eller om det faktisk ligger en evolusjonsmessig favorisering og seleksjon bak.

– Hvis ørestørrelsen fortsetter å vokse med alderen, så kan det være et tegn på kroppens kompenserende mekanismer for andre endringer som skjer, sier Rattan.

– Men igjen – hvis fenomenet gjelder mest for menn, samtidig med at kvinner faktisk lever lengre, så vet jeg ikke hvordan man kan forklare det, sier han.

Flemming Christensen er for øyeblikket i gang med å fullføre prosjektet. Planen hans er å få resultatene publisert i et internasjonalt tidsskrift.

© videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygård for forskning.no

Lenker:

Les mer om forskningsprosjektet her: Den akustiske betydningen av menneskelig aldersbetinget ørevekst

Flemming Christensens profil ved Aalborg universitet

Suresh Rattans profil ved Aarhus universitet