Menneskene bruker stort sett øynene til å gjenkjenne partnere, men mange pattedyr - fra mus til elefanter - legger også vekt på en cocktail av kjemikalier som kalles feromoner.

Dersom du har gått tur med hunden i en populær park noen gang, vet du at dyr har andre måter å sjekke hverandre ut på.

Unik kjemisk cocktail

Hver mus har sin egen unike feromonblanding, og en nese for pasjon. Studien viser at musehjernen bokstavelig talt koker av aktivitet når dyret lukter på den rette partneren.

Feromonene registreres i et spesielt organ (det vomeronasale organet) bak musenesen. Dette er et sigarformet hulrom som signaliserer til en egen region i hjernen som behandler feromoninformasjon.

Dyrenes evne til å registrere feromoner blir noen ganger kalt en sjette sans.

Kjønn, kåthet og genetisk sammensetning

De kjemiske substansene kommuniserer blant annet informasjon om sosial status, og om et individ er klart til parring eller ikke. Mennesker produserer også feromonlignende substanser, men de er langt fra like viktige som hos dyrene.

De amerikanske forskerne plasserte ørsmå elektroder inn i individuelle nerveceller i musehjerner, og målte den elektriske aktiviteten i det dyrene sniffet på hverandre.

Hvert enkelt av signaturferomonene som sendes ut av en mus, setter i gang aktivitet i snifferens hjerne. Noen av hjernecellene registrerer kjønn, andre får informasjon om utsenderens genetiske sammensetning.

Kjemisk ID

Forskerne mener dermed at en mus lagrer en kjemisk ID for hvert enkelt dyr den møter på.

- Vi har åpnet opp en sort boks i hjernen, og en ny måte å se på dyrenes kjemiske kommunikasjon, sier Lawrence Katz ved Duke University Medical Center til journalen Nature.

Når en mus lukter på ansiktet til en annen mus, settes flere hjerneceller i aktivitet enn om den luktet den andre musa under halen.

Forskerne mener nervecellenes reaksjon på feromoner hos mus er analog til reaksjonen i enkelte nevroner i hjernen hos primater, når de reagerer selektivt på bestemte individers ansikter.

Når mennesker kysser?

Katz antyder at en lignende respons kan finne sted i din hjerne når du kysser partneren din. Menneskehjernen kan nemlig også registrere feromoner, mener enkelte forskere, men dette er en kontroversiell diskusjon.

Enkelte mener at menneskene fremdeles kan ha rester av organet som fanger opp feromoner, og lenge har det eksistert en hypotese om at kyssing involverer en eller annen form for kjemisk kommunikasjon.

Lenker:

Hjemmeside: Lawrence C Katz
Howard Hughes Medical Institute: Pheromones and mammals
Futurama: Noe i luften
Gemini: Insektenes forbløffende luktesans