- Forskere har trodd at HIV-viruset invaderte en kvinnes immunsystem gjennom det tynne hudlaget helt oppe ved livmorhalsåpningen - altså at dét var det svake punktet.

Det sier molekylærbiolog Thomas Hope i en pressemelding fra Northwestern University i Chicago. Han presenterte denne uka funnene på en konferanse i San Fransisco, USA.

Hope og teamet hans mener nå å ha oppdaget en ny måte HIV-viruset kan smitte en kvinne under sex, som kan gjøre henne mer sårbar enn tidligere antatt.   

Forskernes nye undersøkelser antyder at viruset kan smitte rett gjennom friskt og uskadet vev i gangen rett innenfor de ytre kjønnsorganene, og slett ikke trenger innganger som herpessår eller andre sår, slik man hittil har tenkt seg det.   

Fire timer fra sex til smitte  

For å tydelig se hvordan viruset oppførte seg, utstyrte forskerne det med markører som blir selvlysende når man lyser på dem, før de slapp viruset løs på vevsprøver tatt i forbindelse med fjerning av en livmor, i tillegg til vev fra rhesusape.

Derfra kunne de overraskede forskerne observere viruset trenge seg gjennom hudoverflaten tatt innenfra vaginakanalen, og inn til immunceller det kan angripe, på bare fire timer.

- Dette var et uventet og viktig resultat. Hittil har ingen egentlig hatt anelse om detaljene for hvordan HIV faktisk overføres, sier Hope i pressemeldingen.

Det har vært den dominerende oppfatning at dette vevet nærmest var ”virussikkert”, fordi man antok at det store HIV-viruset ikke kunne klare å bryte gjennom det. Så hvordan kan forklarer de at det gjør det?  

Hope tror at viruset trenger seg inn de stedene i vagina der hudceller er i ferd med å skiftes ut. Teorien går ut på at bindingene mellom cellene blir svakere i celleskriftingsprosessen, og at vevet da blir mer åpent for viruset å trenge inn i.  

Kan forklare feiltrinn  

Man har forsøkt ulike metoder for å redusere risikoen for HIV-smitte. I et afrikansk prosjekt fikk kvinner prøve et pessar, fordi det, når det er plassert i skjeden, beskytter områdene rundt livmorhalsåpningen som man trodde var mest sårbare for smitte.

Men tiltaket reduserte ikke HIV-smitten. I et annet prosjekt ga man herpesmedisin til kvinner med herpessår  i vagina.

Man trodde dette ville redusere risikoen for at HIV-viruset kunne komme inn gjennom disse hudåpningene.

Dette hjalp heller ikke, ifølge Hope.

Nå kan han og de andre forskerne ved Norwestern University´s Feinberg School of Medicin ha fått en ny forståelse av hvorfor disse tiltakene ikke fungerte.

- En stor feil på dette område er å anta at smitte bare kan skje på én måte, sier Thomas Hope.

Forskerne har altså gjort undersøkelse med resultater som antyder at HIV-viruset trenger gjennom vev man tidligere trodde var nærmest “virussikkert”. Det gjenstår i forskningen å se om viruscellene faktisk smitter immuncellene innenfor.

I mellomtiden kan det se ut som om kondomet fremdeles er den eneste virussikre løsningen.

Kilder:

Researchers Discover New Way Men Can Transmit HIV to Women. Pressemelding fra Feinberg School of Medicine tilknyttet Norwestern University i Chicago.