De siste årene har forskjellige forskergrupper jobbet intenst for å finne metoder som kan etablere menneskelige embryonale stamcellelinjer - uten å ødelegge embryoet cellene ble hentet fra.

Tidligere studie

For én måned siden ble det for eksempel offentliggjort resultater som viste at det teoretisk sett er mulig å opprette slike stamcellelinjer fra enkeltvise celler som rutinemessig hentes ut fra embryo til bruk i DNA-analyser ved assistert befruktning.

Det vil si at det er mulig å hente ut én eller to celler fra et tidlig embryo, uten at det blir skadet. Embryoet kan settes inn i en kvinnes livmor etter at én eller to celler er hentet ut.

En ny studie viser nå at det også er mulig å bruke celler fra embryo som har sluttet å utvikle seg, og som dermed kan defineres som døde.

Strenge regler

Denne utviklingen må sees på bakgrunn av de strenge reglene som finnes i mange land når det gjelder forskning på embryonale stamceller.

I Norge har Regjeringen gått inn for endringer i bioteknologiloven som gjør det mulig å forske på overtallige befruktede egg (embryo) donert fra mennesker som gjennomgår assistert befruktning.

Inntil nå har det vært forbudt å bruke disse overtallige embryoene til forskning her til lands, på tross av at de rutinemessig blir kastet i søpla ved klinikker for assistert befruktning - nettopp fordi de er til overs.

USA, Tyskland, og mange flere land i verden, har operert med det samme forbudet. Argumentasjonen går ofte ut på at det er uetisk å bruke disse celleklumpene til forskning, fordi de er “menneskespirer”.

Dette på tross av mange forskere ser for seg at stamceller en gang i fremtiden kanskje kan kurere alvorlige sykdommer som er uhelbredelige i dag.

Nytt dilemma

Den nye studien prøver å styre utenom ett dilemma, men åpner samtidig for et annet: Når kan man si at et embryo er dødt?

Er det når det har sluttet å utvikle seg - det vil si at det ikke lenger vokser i laboratoriet, men fortsatt har levende celler?

Eller er det ikke dødt før absolutt alle cellene er døde?

Forskergruppen bak det nye funnet påpeker at rundt to tredjedeler av embryoene i assistert befruktning slutter å utvikle seg så tidlig at de ikke når blastocyst-stadiet. De befruktede eggene må nå dette stadiet før de kan settes inn i kvinnens livmor.

161 embryo

Miodrag Stojkovic og hans kolleger ved Principe Felipe Research Centre i Valencia i Spania, forsket på til sammen 161 embryo som var donert til forskning ved University of Newcastle i England.

Av disse hadde 13 sluttet å utvikle seg mellom seks og sju dager etter befruktningen fant sted, på et stadium hvor de var en celleklump med mellom 16-24 celler.

En større andel av embryoene - 119 stykker - hadde sluttet å utvikle seg på et tidligere stadium bare noen få dager etter befruktningen. Resten av embryoene var i normal utvikling.

Én stamcellelinje

Forskergruppen rapporterer i tidsskriftet Stem Cells at de klarte å få til én stamcellelinje fra ett av de 13 embryoene som sluttet å utvikle seg på et sent tidspunkt. De klarte ikke å få til noen stamcellelinjer fra embryoene som sluttet å utvikle seg tidlig.

Stojkovic sier selv at han ikke gjennomførte denne forskningen for å unnvike politikernes etiske betenkeligheter, men heller for å kunne maksimere utnyttelsen av donert materiale, ifølge tidsskriftet Nature.

Samtidig rapporterer tidsskriftet Science at forskergruppen til Stojkovic mener deres metode er bedre enn den metoden som ble rapportert for én måned siden.

Glad

Uansett har studien utløst gledesreaksjoner hos stamcelleforskere som føler seg begrenset av et strengt regelverk.

- Det innebærer ingen ødeleggelse av embryo. Dersom alt blir bekreftet, kan jeg ikke se hvordan noen kan angripe denne typen stamcellelinjer som uetiske, sier Hans Schöler, direktør for Max Planck Institute for Molecular Biomedicine i Tyskland, til Nature.

Ikke imponert

Andre forskere har ikke like stor sans for denne typen anstrengelsene for å omgå det strenge regelverket.

Stephen Minger, en stamcelleforsker ved King’s College London i Storbritannia, synes ikke det går an å kalle embryoene for døde bare fordi de har sluttet å utvikle seg.

- De har fortsatt en aktiv metabolisme, så teknisk sett er de fortsatt levende. Å spinne dette biopolitisk som en etisk kilde for menneskelige embryonale stamceller er fullstendig misledende, sier han til New Scientist.

Han hevder at dette ikke løser noe moralsk dilemma. Selv mener han at det moralske dilemma er et ikke-tema, siden han oppfatter det som etisk forsvarlig å bruke stamceller fra overtallige, sunne embryo som likevel ville gått i søpla.

Et annet mulig problem, er at embryo som slutter å utviklet seg helt klart har en eller annen feil, og at stamcellene som blir hentet ut kanskje også vil inneholde feil.

Lenker:

New Scientist: Does arrested development equal embryo death?
Science: Life from arrested development?
Nature: Naturally dead embryos yield stem cells