Forestill deg at du er gammel, bor på pleiehjem og har problemer med hjertet. Du vil gjerne hjem til familien din på besøk, men risikerer at hjerteproblemene dine forverres.

Enten sitter du alene på pleiehjemmet, eller så drar du hjem og risikerer å få et hjerteanfall.

Men hva om du kunne ta på deg en trøye som overvåker hjertefunksjonen din og sender inn opplysningene til pleiehjemmet, som kan sjekke om at alt er i orden? Da får du kanskje lov til å dra hjem til familien.

En slik trøye er nå under utvikling i Sverige, og den er et eksempel på hvordan tekstiler med innebygget datateknologi kan være med på å redde liv og gi pasienter langt større frihet, til tross for sykdommen sin.

Genseren er et av de produktene som nylig ble presentert på det danske innovasjonsnettverket InfinITs temadag om intelligente tekstiler.

Gir trygghet og frihet

På temadagen møttes forskere og bransjefolk for å presentere nye produkter og for å diskutere hvordan man kan bruke intelligente tekstiler på sykehus, på pleiehjem, i hjemmehjelpen og i folks eget hjem.

– De intelligente tekstilene gir mulighet til å kontrollere folks helse på en enkel måte. Det kan gi en større trygghet for pasientene, og dermed også en større frihet, fordi de ikke trenger å være under observasjon på sykehuset, forklarer Rikke Koch fra Alexandra Instituttet, som arrangerte temadagen.

– Det gir mulighet for å kontrollere folk uten at de må møte opp et par ganger i uken. Man kan nøye seg med å ta dem inn når det er noe galt, og på den måten kan man unngå at pasientene må sitte og vente i flere timer uten grunn. Og helsevesenet kan spare ressurser, sier Koch.

Det er særlig relevant i et samfunn hvor det blir flere og flere eldre, og færre og færre til å ta seg av dem.

Trøyen som redder liv

Det svenske klesplagget – som kalles «trøyen som redder liv» – er et av de prosjektene som er kommet ganske langt.

Ideen er at man ved å bygge inn sensorer i en trøye, kan overvåke en persons hjertefunksjon. Sensorene sender data videre til en mobiltelefon eller en datamaskin, som så kan sende signalet videre, for eksempel til en lege, et pleiehjem eller et sykehus.

På den måten kan trøyen foreta en grundig overvåking av en pasient, selv etter at pasienten er dratt hjem. Selve teknologien fungerer som en slags avansert pulsmåler, men det at den er innarbeidet i plagget, gjør den langt mer anvendelig.

– Klær kan man lett ta på, og er egnet til å bæres over lengre tid. Andre måleapparat kan være vanskelige å bruke eller plassere på riktig sted, sier Koch.

Strømpe kan advare

Utover selve hjertefrekvensen, som måles av trøyen, finnes det også andre varslingssignaler for hjertepasienter, for eksempel væskeopphoping i beina.

Derfor har forskere fra Aarhus universitetssykehus, Ingeniørhøjskolen og firmaet Ohmatex gått sammen for å utvikle en intelligent strømpe, som løpende kan måle hvor raskt anklene utvider seg. Det kan gi mulighet til å foreta medisinjusteringer hos pasienten på et tidlig tidspunkt.

Strømpen kan også brukes til å forebygge svangerskapsforgiftning, som forekommer hos omkring fem prosent av alle gravide, og som er en potensielt farlig sykdom hvis den ikke oppdages raskt.

Et av symptomene er væske i anklene, og derfor kan ankelmålinger gi en viktig indikasjon på om den gravide er i faresonen. Samtidig er det langt mer praktisk for den gravide enn å skulle gå til jevnlige kontroller på sykehuset.

Hindringer i helsevesenet

Tekstilene gir mange muligheter, men møtes også av utfordringer.

For sykehusene er for eksempel hygiene helt sentralt, og alle tekstiler på sykehuset skal kunne vaskes på 80 grader eller mer. Det gir problemer for mye teknologi.

Samtidig gir det også problemer for produktutviklingen at vi har et offentlig helsesystem som er rammet av nedskjæringer og har problemer med å tenke langsiktig, mener Koch.

– Når bedrifter skal produsere til et område som er politisk regulert og må spare på ressursene, så gjelder andre regler enn om de produserer til det frie markedet. Og selv om investering i ny teknologi ofte lønner seg, så er det ikke nødvendigvis det man fokuserer på i helsevesenet når man skal spare på kort sikt, sier Koch.

Interaktive tekstiler

Mange steder er man i gang med å utvikle kreative løsninger på problemene, for eksempel arbeider Århus-firmaet Ohmatex med å støpe elektronikken inn i fleksibel gummi som kan vaskes. Man er også i gang med å lage tekstiler med strekkbare ledninger vevd inn i selve stoffet.

Koch er ikke i tvil om at de intelligente tekstilene vil spille en rolle i framtidens helsesystem.

Hun forestiller seg dessuten at de intelligente tekstilene vil begynne å kommunisere med de sosiale nettverkene på internett, og at man på den måten vil kunne utveksle helsedata med andre brukere.

Samtidig kan man også forestille seg at et intelligent tekstil kan kommunisere direkte med pasienten. For eksempel kan et lite område på den svenske hjertetrøyen skifte farge hvis hjerterytmen blir dårlig.

– Jeg synes det mest interessante er de prosjektene som ikke bare måler, men også gir en form for tilbakemelding til brukeren. Det er spennende, sier Koch.

Lenker

Les mer om InfinITs interessegruppe for intelligente tekstiler

Les mer om Ohmatex’ utvikling av intelligente tekstiler