Det skarpe smaksvaremerket til chilien er utviklet som forsvar mot en sopp som truer frøene i planten.

Så er spørsmålet hvorfor noen chilier er veldig sterke, og andre ikke.

Det er en tydelig sammenheng mellom skarpheten til grønnsaken, og om planten lever i et vått eller tørt område, viser evolusjonsbiologer ved tre amerikanske universiteter.

De rapporterer at det er betydelig større gevinst av å være brennende hot pepperfrukt i våte områder enn i tørre.

Studien er publisert i Proceedings of the Royal Society B.

Fusarium sliter med capsaicin

I våte strøk trives soppen Fusarium utmerket. Som svar på tiltale benytter chiliplanter de rikelige vannforekomstene til å lage et sterkt forsvarsverk av stoffet capsaicin.

Under fuktige leveforhold lar dette seg gjøre, uten at det går på bekostning av evnen til å produsere frø, og dermed mulighetene til å formere seg.

Capsaicin er det stoffet i chilien som skaper brennende fornemmelser på tunga.

Det går riktignok an å være sterk pepperfrukt i tørre omgivelser, for også her kan det finnes skummel sopp, men i mye mer begrenset omfang.

Sterkheten har imidlertid en betydelig større evolusjonsmessig kostnad her, enn i vannrike områder.

Det sterke har sin pris

De hotte chiliene utnytter nemlig vannressurser mindre effektivt, ifølge forskerne. For likevel å framstå sterk og motstandsdyktig, blir omkostningen ved vannknapphet en mye lavere produksjon av frø.

Den kan reduseres med inntil 50 prosent.

Planten gir dermed fra seg litt av muligheten til å formere seg, i bytte mot at den opprettholder resistens mot soppen.

I det tørre områdene dominerer derfor mildere cihilier, som har lært seg å utnytte vann mer effektivt. Slik opprettholder de stor produksjon av frø, mot at menden capsaicin, og dermed skarpheten, tones ned.

Omkostningen er et dårligere vern mot sopp, hvilket gir milde varianter utfordringer under våtere omstendigheter.

Boliviansk chili

Forskerne har utført flere typer undersøkelser, en av dem studier av områder i det sørøstlige Bolivia, som de siste årene har gått fra å være ganske tørre til å bli våtere.

Av alle plantene som ble undersøkt, hadde 15-20 prosent sterkt fruktkjøtt, og de ble sterkere jo lengre forskerne beveget seg mot de våteste områdene.

Der fant de ikke en eneste plante som unnlot å produsere avlangt rødt krutt…

Referanse: 

Why are not all chilies hot? A trade-off limits pungency. David C. Haak, Leslie A. McGinnis, Douglas J. Levey og Joshua J. Tewksbury. Proc. R. Soc. B. doi:10.1098/rspb.2011.2091