Flyvende roboter på andre planeter har fått luft under vingene de siste årene. Noe av æren kan kanskje tilskrives det lille Mars-helikopteret Ingenuity som fløy 72 turer mellom 2021 og 2024.
Den 18. januar gjorde helikopteret en liten vertikal flytur, men noe gikk galt, og deler av rotoren ble ødelagt. Det ble slutten på det 1,8 kilo tunge helikopteret – som altså var det første motoriserte flyvende fartøyet på en annen planet enn jorden.
Det lille helikopteret Ingenuity på Mars-overflaten i august 2023. Bildet er tatt av Perseverance-roveren.(Foto: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Det er svært krevende, dyrt og komplisert og sende eksperimentelle flyvende sonder, roboter og oppdrag til andre planeter.
Men det mangler ikke på ideer. Dragonfly-konseptet har vært på tegnebrettet i flere år og er en flyvende drone spesielt utviklet for å fly gjennom Titans tykke atmosfære.
Dronen veier nesten et halvt tonn og skal undersøke Titans svært eksotiske overflate – som altså har store hav av flytende metan på overflaten – et ekstremt fremmed miljø sammenlignet med jorden. Du kan lese mer om både sonden og Titan på forskning.no.
Dragonfly-dronen, slik den kan se ut på Titan.(Illustrasjon: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
NASA eksperimenterer også med et Mars-fly, kalt Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer, med det artige akronymet MAGGIE.
Dette flyet er foreløpig bare på tegnebrettet, men forskningen på fartøyet har fått penger av NASA gjennom et program for spesielle og visjonære ideer, som romfartsorganisasjonen kaller det.
Det er ikke sikkert slike ideer fungerer, men NASA mener altså likevel at de er verdt å utforske.
Dekket av solceller
Flyet ser ganske eksotisk ut, og det er spesielt bygget for å utforske den røde planeten fra lufta. Som du kan se på bildet, er flyet dekket av solcelle-paneler.
Det har også ekstremt langt vingespenn og mange kvadratmeter med vinge på grunn av atmosfæren på Mars.
Den er nemlig bare en hundredel av atmosfæren her, og flyene i jord-lufta beveger seg gjennom tjukk suppe sammenlignet med et Mars-fly.
Dermed må Mars-flyet generere mye mer løftekraft enn et fly på jorda. Dette skjer med større vinger og mange motorer.
Men det skal også være energieffektivt, ifølge mulighetsstudien. Flyet skal klare å holde seg på vingene i rundt 179 kilometer på en ladning, fordelt over nesten åtte Mars-dager, kalt sol. Dette er veldig likt en jord-dag, og en sol varer i omtrent 24 timer og 40 minutter.
Forskeren GeCheng Zha, som er ingeniør-professor ved University of Miami leder arbeidet med Mars-flyet. Han argumenterer for at flyet kan være en god plattform å bruke hvis vi skal spore metan i atmosfæren, ifølge Space.com.
Veteranen Curiosity har dekket rundt 32 kilometer etter 12 år på Mars.(Bilde: NASA)
Metan på Mars er et uløst mysterium fordi forskerne vet ikke hvor det kommer fra. På jorden er det stort sett liv som produserer metan, men det er foreløpig ikke funnet noen tegn til liv på Mars.
En forklaring kan være geologiske prosesser som skjer dypt nede under Mars-overflaten, ifølge NASA, men dette er usikkert.
Annonse
Zha mener også at flyet kan lande relativt enkelt for å ta prøver på bakken.
Uansett om dette flyet blir noe av eller ikke, viser det fordelen med å kunne undersøke en fremmed planet fra lufta.
Flyet kan altså dekke nesten 180 kilometer i løpet av en drøy uke og rundt 16.000 kilometer i løpet av et år. Det høres ikke så mye ut hvis vi sammenligner med reiser på jordoverflaten, hvor vi kjører flere hundre kilometer på noen timer hvis du setter deg i bilen.
Men sammenlignet med andre turer på Mars-overflaten er dette kjempelange reiser. Den karrige Mars-overflaten er vanskelig å kjøre på, og ingeniørene på jorda må være helt sikre på at noe ikke går galt.
Det er ingen som kan gå bort til roboten og tippe den riktig vei hvis den velter fordi den er flere millioner kilometer unna. Derfor har også Mars-roboten Curiosity, som har vært på Mars siden 2012, reist bare rundt 32 kilometer på 12 år.
Dermed kan en flyvende robot-utforsker avdekke langt mer detaljer og interessante steder på en fremmed planet.
