Den underlige nålefiskfamilien praktiserer omvendte kjønnsroller i forplantningen, og hos både sjøhest og andre medlemmer i denne familien bærer hannen med seg eggene til de klekkes.

Hos flere av artene har hannen en rugepose der eggene fra hunnen befruktes og klekkes. Det gjelder også for den arten nålefisk fra Mexicogolfen som de to forskerne Kimberly A. Paczolt og Adam G. Jones ved Texas A&M University nå har brukt i et eksperiment.

Ved å la en nålefiskhann gå gjennom svangerskap med hunner av ulik størrelse, finner de at eggene fra de største hunnene har størst sjanse til å overleve.

- Velger egg fra store hunner

Det er fra tidligere kjent at nålefiskhannen før parring foretrekker de største hunnene. Paczolt og Jones mener at deres resultater viser at hannene i tillegg velger å gi mer næring til eggene fra de største og flotteste hunnene.

Hannens rugepose beskytter embryoet og gir oksygen og næringsstoffer.

De nye forskningsresultatene, publisert i siste utgave av tidsskriftet Nature, kan indikere at rugeposen har ytterligere en funksjon ved at den gir hannen større kontroll over hvilke avkom den vil investere ressurser i.

Spennende felt

Stipendiat Gry Sagebakken ved Göteborgs Universitet arbeider med en avhandling om en annen art i nålefiskfamilien, nemlig tangsnelle, som er vanlig også langs norskekysten.

- Dette er et veldig interessant område. Det er nytt og ganske uutforsket. Hanner i nålefiskfamilien er de eneste hann-fiskene som kan bli gravide, sier Sagebakken om fiskene med de spesielle kjønnsrollene.

Nålefiskfamilien inkluderer nålefisker og sjøhester.

Motsatte interessser

Dersom hannen i tillegg til å parre seg med store hunner, også velger ut hvilke egg den investerer mest i, vil det være en interessemotsetning mellom kjønnene hos nålefisken.

- Hunnen vil jo gjerne at hannen skal være en god pappa for alle, slår hun fast.

Når eggene er lagt i rugeposen og befruktet, vokser det vev rundt eggene som utgjør et lite kammer for hvert embryo, tilsvarende en primitiv morkake.

I sin egen forskning har Sagebakken publisert resultater som sier at hannen gjennom rugeposen kan være i stand til å ta opp næring fra eggene og tilføre dette til egen kropp.

Næringen går ikke til søsknene i rugeposen, men direkte til hannen.

Stjeler næring

I praksis kan hannen drive en form for kannibalisme på eget avkom. Dette er ikke helt uvanlig i fiskeverdenen.

- Det er veldig vanlig i naturen at hanner som passer egg kan spise noen av dem, dersom den er sulten eller det ser ut som om eggene har liten sjanse til å overleve, sier Sagebakken til forskning.no.

Eksempler på fiskearter der hannen passer eggene er rognkjeks og stingsild.

Sagebakken har ikke selv studert om hannen bevisst velger egg fra mindre attraktive hunner når den henter næring. Dersom de amerikanske forskerne har rett kan hannens næringsopptak gjennom rugeposen være en måte å drive et selektivt svangerskap på.

Undersøkelsen som nå er publisert i Nature baserer seg på kontrollerte forsøk i laboratorium og ikke observasjoner av nålefisk i vill tilstand.

I vill tilstand kan noen typer nålefisk bli gravid med ulike hunner.

- Hos tangsnelle kan en hann parre seg med opp til fire hunner, sier Sagebakken.

Referanser:
Kimberly A. Paczolt og Adam G. Jones: ”Post-copulatory sexual selection and sexual conflict in the evolution of male pregnancy,” Nature 18. mars 2010.

Anders Berglund: ”Pregnant fathers in charge,” Nature 18. mars 2010.

G. Sagebakken, I. Ahnesjö, K. B. Mobley, I. Braga Goncalves og C. Kvarnemo: ”Brooding fathers, not siblings, take up nutrients from embryos,” Proceedings of the Royal Society B – Biological Sciences, kommende publisering 22. mars 2010.