Lørdag begynner opptellingen av stemmene i verdens største demokrati, med 714 millioner stemmeberettigede.

Valget kan gi et svar på hvor den kommende økonomiske stormakten India går – mot større motsetninger mellom hinduer, muslimer og andre grupper eller i en liberal retning med toleranse for kulturelle forskjeller.

World Social Science Forum, som pågår i Bergen nå, samler samfunnsforskere fra hele verden. Blant innlederne var forsker, forfatter og journalist Amrita Shah. Shah presenterte bakteppet for en av de mørkeste flekkene i Indias nyere historie – opptøyene i byen Ahmadabad i deltstaten Gujarat i 2002 mellom hinduer og muslimer.

Et stort antall mennesker ble drept, ifølge anslag mer enn 1000. De fleste av de drepte var muslimer, og angrepene hadde et organisert preg.

- Voldsomhetene i 2002 sjokkerte meg inn til sjelen, som det sjokkerte mange andre indere. Min måte er se på bakgrunnen, hva som er årsaken til at dette skjer. Man må se på volden med en viss forståelse, ikke bare fordømmelse, sier hun.

Planlagte overgrep

Shah, som nå skriver bok om Ahmadabad, sier at opptøyer egentlig er feil ord for å beskrive det som skjedde.

- Dette var ikke spontane opptøyer. Det var planlagt og utført av mennesker som var interessert i å lage uro, sier den indiske forskeren.

Hun sammenligner det med de planlagte kollektive overgrepene mot jødene, pogromene, i Europas historie. Spesielt smertefullt er det at dette skjedde i regionen der landsfaderen Gandhi ble født.

Hindunasjonalisme

Drapene i Ahmadabad er ikke enkelttifeller. India har opplevd perioder med vold mellom hinduer og muslimer i takt med framveksten av en organisert hindunasjonalisme, særlig knyttet til partiet Bharatiya Janata Party (BNP).

Da det indiske subkontinentet ble delt i de moderne nasjonene India og Pakistan i 1947, var kriteriet for delingen befolkningens religiøse tilhørighet. India har likevel en stor muslimsk minoritet på over 150 millioner mennesker, i tillegg til andre religiøse minoriteter.

En viktig symbolsak har vært rivningen av moskeen i Ayodhya, av hindunasjonalistene ansett som et hellig sted og fødested for Rama, en av guden Vishnus inkarnasjoner.

Tilsvarende opptøyer, men i mindre skala, som de i Ahmedabad skjedde i Mombai i 1992-1993. Det er gjengitt i en dramatisk scene i filmen ”Slumdog Millionaire” som ennå går på norske kinoer.

Sosial endring

Shah mener hindunasjonalismen er knyttet til sosial endring. Ahmadabad hadde en stor tekstilindustri og ble kalt Østens Manchester. I tekstilfabrikkene arbeidet hinduer og muslimer side ved side uten problemer, selv om de ellers levde separat og bodde i hver sine områder.

Tekstilindustrien dominerte alt, og byen hadde en svært liten middelklasse. Med industriens nedgang og framvekst av en nye økonomiske muligheter oppsto en ny middeklasse med mål om sosialt opprykk. Alt var i endring og folk ble redde. Middelklassen kunne forledes av provokasjoner, rykter og frykt, mener Shah.

- Hele 1990-tallet var preget av opptøyer. Det sies at ordet ”portforbud” var et av de første ordene barna lærte seg.

Noen ser også sammenstøtene som en kamp om land, der noen ønsker å fordrive andre fra attraktive eiendommer.

Trusler i valgkampen

Også årets valgkamp har vært preget av ekko av den blodige fortiden. Hindunasjonalismen er særlig frontet av BJP, som er hovedutfordrer til den sittende regjeringskoallisjonen. Varun Gandhi er barnebarn av tidligere statsminister Indira Gandhi og står på listene til BJP-partiet til parlamentsvalget. Han står for et av de mest hatefulle innslagene.

Han skal i valgkampen ha kommet med truende uttalelser om at den som løfter en hånd mot hinduene vil få den kuttet av, og at muslimene egentlig burde reise til Pakistan. BJP hevdet at videoopptak var forfalsket og nektet å slette ham fra valglistene.

Shah er imidlertid optimist på vegne av det mangfoldige og tolerante India. Hun mener at man fort kan svartmale utsiktene for India.

Terroristattentatene i Mombai i januar, utført av muslimske ekstremister, og den påfølgende rettsaken har ikke ført til noen hatstemning mot muslimer generelt. Minoritetene har en sterk stilling.

Optimist for toleranse

Shah peker på at India har en sikh som statsminister og at mange av filmstjernene er muslimer.

- Det er en stor og sterk tradisjon for en liberal kultur. Dette tror jeg vil bli mer synlig.

Shah peker også på at de kasteløse (dalitene) og lavkastene styrker sin rolle i samfunnet. Noen tror at valget kan også føre til at Mayawati Kumari blir den første dalit som statsminister. Hennes sterke posisjon innebærer uansett et kraftig løft for en undertrykt gruppe.

- Jeg tror at utdanning og informasjon gir mer selvtillit hos de unge. De er mer åpne for kulturell ulikhet, sier Shah.