Whisky i rikelige mengder, en «Camel» i munnen og en pistol i innerlommen.

Den berømte detektivfiguren Philip Marlowe er på sin egen måte forberedt til møtet med underverdenen i Los Angeles.

Her kan alkohol brukes til å få ut opplysninger fra lyssky personer, og porno og pengeutpressing er en del av hverdagen.

Det er langt fra Marlowes univers, som utspiller seg i Los Angeles om natten, til idylliske bilder av sol og surfing.

Men det var livet i den californiske storbyen som inspirerte amerikanske forfattere som Raymond Chandler til å skrive noen av de første samfunnskritiske krimbøkene.

Samfunnskritikk

– Den hardkokte krimmen er skarp samfunnskritikk, forkledd som underholdning. Den handler om alle de menneskene som så å si blir spist opp av Los Angeles, sier Karsten Wind Meyhoff.

Han er nyutklekket ph.d. ved Kunst- og Kulturvidenskab ved Københavns Universitet. Avhandlingen har tittelen Amerikanske mareridt. Et kulturhistorisk portræt af Los Angeles og den hårdkogte litteratur.

Den hardkokte krimmen er en suksess

Sjangeren har vært en publikumssuksess helt fra begynnelsen. Den har utviklet seg fra å være et lokalt amerikansk fenomen til å være en global industri med enorme økonomiske interesser.

Den hardkokte krimmen er for eksempel forløper for den moderne politiromanen og den skandinaviske krimmen som de senere årene har hatt en enorm suksess med blant andre Stieg Larsson og hans Millennium-trilogi.

Meyhoff har gravd dypt i litteraturhistorien og sett på den historiske samtiden i Amerika for å finne ut hvordan suksessen ble skapt, og hvilke budskap som gjemmer seg i den første hardkokte krimlitteraturen.

Drømmen om California skapes

Noen av de første bøkene innen den hardkokte krimsjangeren beskriver forholdene i Los Angeles på begynnelsen av 1900-tallet.

Los Angeles blir først for alvor til da en gruppe driftige forretningsmenn i slutten av 1800-tallet ser fordelene ved å utvikle byen fra en liten flekk på vestkysten til en millionby.

De er jordeiere, jernbaneeiere, avisredaktører og forretningsfolk. De skaper i denne perioden en semiorganisert kampanje for California hvor reklame, brosjyrer, postkort, artikler og bøker skaper et vakkert bilde av området.

Kampanjen går på at klimaet er godt, jorden er billig, det er kort vei til havet og fjellene, og det er jobber og muligheter for dem som vil.

– Drømmen om California er en utgave av den amerikanske drømmen. Det vil si forestillingen om at man som individ har rett og plikt til å realisere seg selv og sin egen oppfatning av frihet og et godt liv.

– Den californiske drømmen handler om at dette er stedet med de beste vilkårene for at realiseringen av individet kan lykkes, sier Meyhoff.

Fra drømmer til mareritt

Kampanjen lykkes. Massevis av mennesker valfarter til Los Angeles, byen med de enestående mulighetene.

Los Angeles blir den millionbyen som forretningsmennene hadde håpet på. Men ikke alle klarer å realisere seg selv.

En del ender i stedet som kriminelle, prostituerte og arbeidere i lyssky bransjer. Det er den verdenen den hardkokte krimmen handler om. Det et dette Meyhoff beskriver som baksiden av den californiske drømmen.

– I den hardkokte krimmen kartlegger hovedpersonen, detektiven, maktforholdene i byen. Han stiller ut utpresning, korrupte politifolk og alliansene mellom korrupte politikere, sier han.

Bøkene er mest kjente for å være underholdende og handle om vold og sex, men de er også samfunnskritiske romaner, som peker ut noen av virkelighetens makthavere som skurker.

– I bøkene står den samme gruppen driftige forretningsmenn som skapte den californiske drømmen, bak kriminaliteten. Superskurken i den hardkokte krimmen er ofte jordeiere, spekulanter eller bakmennene bak råstoffutvinning, sier Meyhoff.

Kaos hersker

Sympatien ligger ofte hos mennesker som ikke får realisert drømmene sine og i stedet strander i mareritt.

Hovedpersonen i romanene, detektiven, har noen ganger heltestatus og redder håpefulle skuespillere som har blitt fordervet og som er endt som prostituerte eller pengeutpressere.

Men selv om han redder noen, kan han ikke endre på det kaoset som hersker.

– Los Angeles er ikke et bedre sted i slutten av boken. Kaos hersker, og detektiven er mest en kronikør som blant annet stiller ut hvordan de som har makten bruker og misbruker den, sier Meyerhoff.

Referanse og lenker

Karsten Wind Meyhoff

Philip Marlowe på Wikipedia (Engelsk)