– Måten krigen begynte på, var påvirket av at 1,5 millioner syrere hadde forlatt hjemmene sine på grunn av tørke, sier klimaforsker Richard Seager til NTB.

Han deltok i arbeidet med en studie av sammenhengen mellom klimaendringer, nedbørsmangel og krigen i Syria som ble publisert tidligere i år.

I studien skriver forskerne at langvarig tørke bidro til utbruddet av krigen i 2011, og at menneskeskapte klimaendringer gjorde denne typen tørke mye mer sannsynlig.

– Det har vært lite regn omtrent hver eneste vinter siden konflikten begynte. Så tørken pågår fortsatt, sier Seager, som er professor ved Columbia-universitetet i New York.

Assads jernhånd

Seager mener tørken var én av flere årsaker til borgerkrigen, og at det er vanskelig å si hvilken årsak som hadde størst betydning.

Den mest åpenbare forklaringen på blodbadet er at Syrias diktator Bashar al-Assad satte hæren inn mot demonstranter som protesterte mot hans regime under den arabiske våren.

Mange forskere og eksperter har imidlertid rettet søkelyset mot årene før krigsutbruddet for å forstå konflikten. Da var Syria preget av økende fattigdom og enormt mange mennesker på flukt.

Om lag 1,5 millioner flyktninger ankom Syria fra borgerkrigen i nabolandet Irak. Antallet syrere som forlot landsbygda på grunn av tørken som begynte i 2006, anslås å være like stort.

Tørken var den verste som noen gang er registrert i Syria, og både irakere og lokale bønder søkte tilflukt i de syriske byene.

– Krigen i Irak og tørken hadde samme type effekter, sier Seager på telefon fra New York.

– Så bare tomme hus

Tilstrømmingen av mennesker la et stort press på de syriske byene og skapte sosiale spenninger som bidro til misnøyen med Assads regime.

Situasjonen ble forverret av at myndighetene unnlot å hjelpe folk som bodde i tørkerammede områder hvor jordbruket kollapset.

– Det syriske regimet gjorde ingenting for å hjelpe dem, sier Seager.

Regimet sørget riktignok for at det ble laget en rapport om klimaendringene i landet. Arbeidet ble ledet av fysikeren Yousef Meslmani, som selv besøke tørkerammede landsbyer nord i Syria.

– Jeg så bare bygninger, og ingen som bodde der lenger. Folk sa de ikke hadde hatt regn på tre-fire år, fortalte han til nettstedet Climate Home tidligere i høst.

Meslmani hevder han forgjeves prøvde å få regimet til å gjøre noe med problemet. Sammen med familien klarte han å flykte fra landet et par år etter at Syrias første og så langt siste klimarapport ble overlevert til FN.

Millioner på flukt

Til sammen har flere millioner mennesker flyktet fra Syria på grunn av borgerkrigen. Siden Seager mener tørken medvirket til krigen, anser han den også for å være én av årsakene til flyktningstrømmen.

Ikke alle forskere er enige i at tørken spilte en viktig rolle, og Halvard Buhaug ved fredsforskningsinstituttet PRIO i Oslo er overbevist om at andre årsaker var viktigere. Han peker særlig på Assads ansvar for at krigen brøt ut.

– Men det kan hende at tørken hadde en viss effekt på folks motivasjon til å delta i opprøret, sier han til NTB.

Seager mener den langvarige nedbørsmangelen i Syria bare kan forklares enkelt hvis menneskeskapt global oppvarming tas med i beregningen.

– Klimaendringene vil fortsette, og vi forventer at det blir tørrere i hele Midtøsten. Dette kan bli en betydelig kilde til konflikt, sier Seager.