Fjellkjeden er like stor som Alpene, og har topper som kneiser godt over tre tusen meter. Likevel blir fjellene neppe et populært skisted med det første.

De steile fjellsidene, høye tindende og dype dalene ligger nemlig alle sammen begravd i en dyp sarkofag av evig is. Enkelte steder er det fire kilometer opp til overflaten.

Men nå er en internasjonal ekspedisjon på vei til det som også kalles spøkelsesfjellene, for å finne ut mer om hva som skjuler seg under isen.

- Dette er et unikt forskningsprosjekt. Det føles som å skulle utforske en fremmed planet som befinner seg her på jorden, sier Dr. Fausto Ferraccioli, som leder den britiske delen av ekspedisjonen.

Fjell under føttene

De indre områdene av det antarktiske kontinent er mange steder dekket av kilometertykk innlandsis.

Tidligere ble det antatt at bakken under de enorme ismassene var temmelig flat og intetsigende.

Men i 1957 dro en sovjetisk forskningsekspedisjon mange tusen kilometer innover den øde isvidden på motoriserte sleder, blant annet for å gjøre seismologiske undersøkelser.

I et område av det vidstrakte, Øst-Antarktiske isdekket gjorde et merkelig funn. Det viste seg at dypt under føttene deres, begravd i isen, fantes det veldige fjellstrukturer.

De dypfryste fjellene fikk navnet Gamburtsev.

Fortsatt gåtefulle

Et halv århundre senere er Gamburtsev-fjellene nesten like gåtefulle som da de ble oppdaget for første gang.

- Vi forstår simpelthen ikke hvorfor de er der, sier forskningsleder Fausto Ferraccioli.

I slutten av oktober starter derfor en av de mest krevende ekspedisjonene i Antarktis i nyere tid, når forskerne begir seg mot området.

Ekspedisjonen, som er den del av forskningssamarbeidet Det Internasjonale Polaråret, håper samtidig å lære mer om jordens klimahistorie.

Voldsomme kollisjoner

Som noen kanskje vil huske fra geologitimene på skolen, dannes fjell hovedsaklig på to måter:

- Den ene måten er ved kollisjon mellom to kontinentalplater, konstaterer Dr. Robin Bell, som leder den amerikanske delen av ekspedisjonen.

Det var slik Himalaya-fjellkjeden ble til, da Indiaplaten og Eurasiaplaten kolliderte for mellom 30 og 50 millioner år siden.

- Problemet i vårt tilfelle, er at den siste platekollisjonen i området inntraff for 500 millioner år siden. Dermed skulle Gamburtsev-fjellene for lengst ha vært borte som følge av erosjon, sier Dr. Robin Bell til BBC.

Vulkansk aktivitet

Den andre vanlige måten fjell blir til på, er ved vulkansk aktivitet. Hawaii-øyene, som egentlig er fjelltopper som stikker over havoverflaten, ble til på denne måten.

- Men det er ingenting som tyder på at det har vært vulkansk aktivitet i Gamburtsev-området, sier Dr. Bell.

Som en illustrasjon på hvor overraskende det er at fjellene likevel er der, sammenlikner han det med om en arkeolog skulle åpne et gammelt gravkammer, og finne en marsboer.

Fly med radar

Moderne teknologi lover imidlertid å trekke til side det mystiske sløret som så lenge har innhyllet fjellene.

Ekspedisjonen omfatter ni fly og opprettelsen av to forskningsstasjoner i isødet, mange tusen kilometer fra nærmeste kyst.

Flyene skal kartlegge hver kvadratkilometer av det enorme området, ved hjelp av radarer som kan se gjennom isdekket, magnetiske sensorer og utstyr for å måle jordens gravitasjon (gravimeter).

Forskerne i de to basene som opprettes skal kravle rundt på isens overflate, og undersøke hva som befinner seg under den med seismologisk utstyr.

Alt skal skje i høyder på opp mot fire tusen meter, og i temperaturer ned mot minus 40 grader.

Leter etter klimaspor

En viktig del av ekspedisjonen går også ut på å finne ut mer om jordens klimahistorie.

Ved å borre seg dypt ned i det enorme isdekket, håper forskerne å hente ut prøver som er 1,2 millioner år gamle, eller flere hundre tusen år eldre enn noen andre prøver som er tatt.

Luftboblene som ble fanget av isen da den frøs til, kan fortelle forskerne mer om hvordan atmosfæren på jorden var på den tiden, og hjelpe til med å forstå hvordan dagens utslipp av klimagasser kan påvirke framtidens klima på jorden.

Ekspedisjonen vil vare i nærmere tre måneder.

Lenker:

Les mer om ekspedisjonen hos British Antarctic Survey

Les artikkel om ekspedisjonen hos BBC

Besøk hjemmesiden til Det Internasjonale Polaråret