Det rapporterer forskere i ny studie fra Durham University i England.

Studien strider dermed mot oppfatningen om at mennesker sørget for at den ullhårete elefanten forsvant; ved økt press på habitater, konkurranse om landområder og jakt.

Etter den kaldeste perioden under siste istid, for 21 000 år siden, begynte store gressletter å skrumpe dramatisk inn. De vek plass for skogvekst da klimaet endret seg, mener forskerne.

Ikon-dyret fra istidene hadde klart seg gjennom mange hundre tusen års utfordringer. Hvorfor det døde ut har vært heftig diskutert i fagmiljøet siden 1800-tallet.

- Resultatene våre peker mot at effekten et endret klima hadde på vegetasjonen, var nøkkelfaktoren.

- Dette forårsaket nedgang i populasjonen, som til slutt førte til at mammuten og mange andre store planteetere ble utryddet, sier professor Brian Huntley til BBC News.

Så kom skogveksten

Så spørs det om tilhengere av andre forklaringer - som at menneskene må ta skylda, eller at både menneskelig aktivitet og endret klima står bak - vil slå seg til ro med dette.

Huntley og kompani har datasimulert vegetasjon i Europa, Asia og Nord-Amerika de siste 42 000 år. De har også benyttet beregninger av klima, med modeller for hvordan planter og vekster klarte seg under ulike forhold.

Istidens kalde, tørre klima var gunstigere for gressfylte sletter enn trær, Men; når det ved slutten ble varmere, våtere og høyere nivåer av CO2, fikk trærne overtaket, ifølge forskerne.

- Vi tror at redusert tilgang på mat fra gressletter var den faktoren som bidro mest til at de store pattedyrene døde ut, sier Huntley i et presseskriv.

Kvartærtidens digre snabeldyr var lenge utbredt både i Nord-Amerika og Eurasia, men for rundt 14 000 å siden slo mammuten retrett  til det nordlige Sibir. Der døde arten til slutt helt ut, for anslagsvis 4-5 000 år siden.

Forskningsarbeidet er publisert i Quaternary Science Reviews.

Les mer:

BBC News: Woolly mammoth extinction ‘not linked to humans’

Store norske leksikon: Mammut

Naturhistorisk museum, UiO: Faktaside om mammut