(Video: Dennis Cao)

Mens lyden av Ecstasy of Gold fra Clint Eastwood-klassikeren The Good, The Bad and The Ugly flyter ut fra høyttalerne, blir to oppløsninger med gull helt ned i seks glass for å demonstrere en revolusjonerende metode som utvinner gull uten bruk av giftstoffet cyanid.

Cyanid er nok best kjent fra filmer hvor hemmelige agenter bærer det på seg i små kapsler som en siste utvei hvis de blir fanget. Men stoffet brukes også til å utvinne gull i gruver verden over – selv om det skader miljøet hvis det siver ned i bakken.

Maisstivelsen får gullet til å størkne

Metoden som forskerne fra Northwestern University, Illinois, demonstrerer i videoen, involverer ikke cyanid. De bruker noe så uskyldig som sukker.

Hvert av de seks glasset inneholder tre forskjellige former for sukker, som er hentet ut fra maisstivelse – du kjenner det nok best som Maisenna.

De to væskene som forskerne heller i, er oppløsninger hvor gull er blandet med henholdsvis klor og brom, slik at det danner gullklorid og gullbromid. Når gulloppløsningen kommer i kontakt med stivelsen, skjer en kjemisk reaksjon, som langsomt får blandingen til å størkne. Deretter kan gullet relativt lett utvinnes fra det fast stoffet.

Laboratoriefeil satte forskere på sporet

Egentlig gikk forsøket ut på å skape små kuber av gull og stivelse som kunne fange gasser og små molekyler. Men da postdoktor Zhichang Liu blandet gullbromidsalt med et sukkerbiprodukt fra maisstivelse, var det ikke kuber som ble dannet.

I stedet oppsto lange tråder. Det var uventet, så forskerne begynte å studere dem nærmere, og oppdaget at hver nål besto av tusenvis av nanotråder, som er bygget opp i lag der hver tråd inneholdt et gullatom omringet av fire bromatomer.

Det gjør det utrolig lett å isolere gullet fordi bromatomene lett kan fjernes. Forbløffende nok hadde forskerne oppdaget et grønt alternativ til å utvinne gull fra mineraler.

Alfa-sukker er det beste

Forskerne satte straks i gang med nye forsøk for å gjenskape resultatene. De forsøkte seg med forskjellige sukkerformer og fant ut at alphacyclodextrin var mest effektivt.

Dette illustreres også i videoen øverst i artikkelen, hvor glasset med alphacyclodextrin, ytterst til venstre, lynraskt blir grumsete fordi de lange nanotrådene dannes.

Selve prosessen er mer komplisert enn bruken av cyanid, men forskerne sier at den – i tillegg til å være miljøvennlig – er billig og ufarlig å arbeide med.

Reaksjonen kan trolig også brukes til platina, palladium og andre edle metaller.

Forskningsresultatene er nettopp publisert i tidsskriftet Nature Communications.

Referanse:

Selective isolation of gold facilitated by second-sphere coordination with α-cyclodextrin, Nature Communications (2013), DOI: 10.1038

© Videnskab.dk. Oversatt av Lars Nygaard for forskning.no.