Flammene slikker oppover trestammene og enorme mengder svart røyk velter opp mot himmelen.

Det er bildene fra skogbranner i Portugal som har dukket opp den siste tida. Landet er plaget av branner som sprer seg lynraskt med voldsom kraft.

Nå viser det seg at skogbranner forurenser langt mer enn antatt, viser nye beregninger fra USA.

For den svarte røyken inneholder en høy konsentrasjon av gasser og helsefarlige ørsmå partikler som forurenser og kan skade lunger og hjerte. Partiklene kan ligge i lufta over lange avstander, helt fram til befolkede områder.

Forskerne fant 80 gasser og fem typer partikler. Blant annet trespriten metanol, kreftfremkallende benzen, nitrater og stoffer som kan danne ozon.

Innholdet ligner på det fra et oljeraffineri som går opp i flammer, forklarer de. Biologisk brensel gir utslipp, enten det er fossilt eller ferskt. Selv om det selvsagt også finnes miljøvennlig biobrensel.

– Det er en grunn til at røyken er svart, sier forsker Greg Huey i en pressemelding fra Georgia Institute of Technology.

Kvalm forsker

Tidligere har de amerikanske forskerne måttet nøye seg med målinger av påtente branner under kontrollerte forhold.

Men nå har spillet endret seg. Denne gangen har de flydd rett over flammene fra virkelige skogbranner.

Den amerikanske romfartsetaten NASA, som også har finansiert forskningen, bidrar med fly som våger seg helt inntil åstedet.

Forskerne måler utslippene mens brannen utspiller seg. Det er en risikabel ferd.

– Røyken kommer inn i kabinen og gjør deg kvalm. Du prøver å ta notater, bruke instrumentene, se på brannen, snakke i hodetelefonen og ta bilder. Samtidig er det en vilt humpete tur, sier forsker Bob Yokelson, en av dem som har lang erfaring med å fly slike oppdrag, i pressemeldingen.

Verre enn kraftverk

Sommeren 2013 tok forskerne tre amerikanske branner i øyesyn.

Resultatet av målingene er tre ganger så høye nivåer av partikler som nivåene målt av de amerikanske miljøvernmyndighetene i Environmental Protection Agency (EPA).

Men innholdet i røyken kommer an på hva som ligger på bakken. Det er spor etter en del søppel og døde trær. Det er ikke sikkert at skogbunnen i andre områder lager like giftige branner.

Disse skogbrannene slipper faktisk ut flere lumske partikler per bit brensel enn biler og kraftstasjoner med utslippskontroll. Selv om det riktignok sjeldnere er skogbrann enn de daglige utslippene fra industrien.

Skogbranner slipper også ut mer enn kontrollerte branner som fagfolk setter i gang. Forskerne foreslår å undersøke om det kan være lurt å starte slike kontrollerte branner for å forebygge. Før skogen tar fyr.

Referanse:

Xiaoxi Liu mfl: Airborne measurements of western U.S. wildfire emissions: Comparison with prescribed burning and air quality implications. Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 14. juni 2017. DOI: 10.1002/2016JD026315.