Vitenskapelig nysgjerrighet har brakt oss nærmere innpå flåtten enn vi kanskje skulle foretrekke. 

Forskere har brukt videokamera med kraftig zoom og høy oppløsning for å finne ut nøyaktig hvordan flåttarten Ixodes ricinus biter seg fast i intetanende verter.

• Les også: Klimaendringer gir mer flått

Tredelt munn

Munnen hos flåtten er delt inn i tre deler. Midtdelen, hypostomen, er lang og sverd-aktig, med bakoverbøyde tagger langs kantene.

Det er gjennom hypostomen flåtten utveksler blod og spytt.

Oppå hypostomen ligger et par chelicerae, lange staver med kroker i enden. Disse er teleskopiske, og kan strekke seg litt lenger enn hypostomen, eller trekke seg inn til halve lengden. De kan også svinge ut i en 45 graders vinkel.

Disse bruker flåtten for å holde seg fast i huden. 

Fire faser

Selve bittet foregår i fire faser. Først stryker flåtten de to cheliceraene over huden den skal penetrere. Krokene på endene skraper gjennom huden.

I neste fase begynner cheliceraene å nappe i små bevegelser som gjør at flåtten får feste.

Tredje fase begynner cheliceraene å rykke fra side til side, slik at de graver seg dypere og dypere inne.

Nå sitter flåtten godt fast. 

I siste fase bruker flåtten cheliceraenes teleskopeffekt. Den trekker de innover, nesten som svømmetak, og stikker hypostomen gjennom huden.

For hvert «svømmetak» kommer hypostomen lenger inn i huden, helt til hele flåttansiktet er forankret i huden.

• Les også: Flere flått kan smitte deg

Fordel for bakterier

Bitt-strategien er ganske ulik andre blodsugeres bitt, som ofte er kortvarige. Flåtten suger ofte blod fra én vert i flere dager, og trenger derfor å sitte ekstra godt fast. 

Dette er en fordel for spiroketer, bakteriene som forårsaker sykdommen borreliose. De aktiveres når flåtten spiser.

Bakterien trenger god tid på å spre seg fra flåttens system, gjennom spyttkjertlene og til slutt inn i vertskroppen. 

• Les også: Fakta om borreliose

Referanse:

Dania Richter, Franz-Rainer Matuschka, Andrew Spielman og L. Mahadevan. How ticks get under your skin: insertion mechanics of the feeding apparatus of Ixodes ricinus ticks. Proceedings of the Royal Society (2013)