Mens villhunder leser artsfrenders kroppssignaler og atferd, har menneskets beste venn gjennom tusener av år tilpasset seg menneskesamfunnet ved å utvikle en sterk evne til å skjelne mellom ulike mennesker og deres ansikter.

Men hos eldre hunder svekkes denne evnen.

Det mener en gruppe dyreforskere ved Universitetet i Padova i Italia, som har publisert nye funn i tidsskriftet Animal Behaviour.

Selv om mange har forsket på hunders samhandling med mennesker, har ingen så langt undersøkt hvordan hunden gjenkjenner og foretrekker en person framfor en annen, forklarer Paolo Mongillo, leder av forskerteamet.

Mest fokus på eieren

For å studere dette plasserte de en hund i et tomt rom og lot hundens eier og en fremmed person krysse rommet flere ganger.

Personene gikk i motsatt retning og passerte hverandre foran hunden, mens forskerne målte hvor lenge hunden så på den ene eller den andre. Deretter forlot personene rommet gjennom to forskjellige dører, og hunden fikk mulighet til å gå til en av dørene i etterkant.

- De fleste hundene så på eieren det meste av tiden, og valgte å vente ved døra der eieren hadde gått ut, sier Mongillo til BBC News.

Selv om dette neppe var uventet, understreker Mongillo at det er første gang denne sammenhengen er påvist direkte.

Gamle hunder

I neste del av eksperimentet skjulte forsøkspersonene ansiktet mens de krysset rommet - med en papirpose over hodet. Denne gangen var hundene mye mindre interessert i eieren, noe som tyder på at de trenger å se ansiktet for å gjenkjenne personen.

Undersøkelsen viste også at eldre hunder fra sju år og oppover var mindre i stand til å gjenkjenne eieren når de ikke så ansiktet, og i mindre grad gikk over til døra der eieren gikk ut. Dette er trolig en effekt av aldring og reduserte kognitive evner.

Tidligere forskning viser da også at mentale aldringssymptomer hos hunder ligner menneskers, påpeker Mongillo.

Tusenårig tilpasning

- Hvis man tenker på hvor hunder befinner seg i virkelige situasjoner - i en by eller i en menneskemengde - ser vi hvordan dyret må ha tilpasset seg for å gi eieren mest oppmerksomhet, kommenterer Paolo Mongillo til BBC News.

Genetiske analyser tyder på at hunder ble tamme for mer enn 15 000 år siden, kanskje opp mot 40 000 år eller mer.

Evnen til å lese ansikter er et resultat av tamhunders tilpasning til mennesker over denne perioden, mener de italienske forskerne.

Referanser:

Paolo Mongillo, Gabriele Bono, Lucia Regolin og Lieta Marinelli: Selective attention to humans in companion dogs, Canis familiaris. Animal Behaviour doi:10.1016/j.anbehav.2010.09.014 Se sammendrag

Dogs recognise their owner’s face BBC News