Det høres ut som plottet i en tøyseskrekkfilm fra 80-tallet:

Forskere tar noen søte mus og genmodifiserer hjernecellene deres, i en delen av hjernen som trolig styrer urgammel nedarvet jaktadferd.

De genmodifiserte hjernecellene reagerer nå på laserlys.

Så når forskerne skrur på lyset, forvandler de nusselige musene seg til blodtørstige rovdyr: Predatorer som jager og forsøker å drepe – og gjerne spise – alt forskerne legger i deres vei, fra bruskorker til insekter.

Saken er bare at dette slett ikke dreier seg om fiksjon, men ekte forskning. Nå grundig beskrevet i siste utgave av tidsskriftet Cell.

Utforsket gammel jaktadferd

Neida. Wenfei Han og kollegaene hennes var ikke ute etter å lage et nytt våpen mot tær.

De var derimot interessert i å finne ut mer om nettopp den urgamle jegeradferden som må ha utviklet seg i takt med at virveldyra fikk kjever. Kombinasjonen ga overlegne jaktevner og tilhørende evolusjonsmessig kjempesuksess.

Men vi vet lite om hvordan hjernen egentlig styrer slik adferd, skriver Han og co i Cell.Og det var altså dette de ville utforske.

Tidligere forskning hadde gitt noen hint om at visse kretser av hjernedelen amygdala kunne være involvert. Og forskerne brukte mus for å finne ut mer.

Ved å gjøre cellene i de spesielle delene av amygdala følsomme for lys, kunne Han og kollegaene aktivere dem selv ved hjelp av lasere. Og deaktivere dem ved å skru av laseren.

• Lurer du på hvordan laserlys kan brukes til å styre hjerneceller? Her kan du lese mer om teknikken.

Dermed kunne de også se hva hjernekretsene gjorde med musenes oppførsel.

En for jakt og en for drap

Det viste seg at to ulike sett av nerveceller spilte hver sin viktige rolle. Den ene delen fikk musene til å jakte – de forsøkte å fange alt som kom i deres vei. Den andre delen fikk dyra til å bruke kjevene og nakkemusklene til å bite og drepe.

Han og co tror lignende sett av nerveceller er med på å styre jaktadferden hos alle virveldyr med kjeve.

Og dette kan ikke være snakk om noen generell aggressiv adferd, skriver de i Cell.

Det så nemlig ut til at instinktene var knyttet til lysten på mat. Forskerne så en sterkere reaksjon hvis musene var sultne. Dyra prøvde dessuten heller ikke å synke tenna i burkameratene sine, selv om laserlyset var på.

Og det er jo betryggende, for oss som har sett hvor ille det kan gå når man vekker blodtørsten hos søte små kjæledyr.

Referanse:

W. Han, L. A. Tellez, M. Rangel, Jr., S. C. Motta, X. Zhang, I. O. Perez, N. S. Canteras, S. J. Shammah-Lagnado, A. N. van den Pol & I. E. de Araujo, Integrated Control of Predatory Hunting by the Central Nucleus of the Amygdala, Cell, januar 2017. Sammendrag.