Konseptet jeg er ingen selvfølge blant jordas dyrearter. Det å være bevisst sin egen eksistens - å oppfatte seg selv som et eget individ - er etter det vi vet bare forbeholdt mennesker, menneskeaper og delfiner.

Helt til nå.

Nylig fant forskere fra Yerkes National Primate Research Center og Wildlife Conservation Society ut at også elefanten ser ut til å være med i den eksklusive klubben. Elefanten viste nemlig klassiske tegn på å kjenne igjen seg selv i speilet.

- Som et resultat av denne studien blir elefanten nå med i en kognitiv elite blant dyr, noe som står i forhold til dens velkjente komplekse sosiale liv og høye intelligensnivå, sier Frans de Waal fra fra Yerkes National Primate Research Center.

Jumbospeil

Forskerne gikk grundig til verks. De plasserte intet mindre enn et 2,4 meter høyt og like bredt speil inne i gården til tre hunnelefanter i Bronx Zoo.

- Elefanter har blitt testet foran speil før, men tidligere studier brukte ganske små speil utenfor elefantens rekkevidde, sier Joshua Plotnik fra Yerkes.

- Dette er det første studiet som tester dyra foran et digert speil de kan røre ved, gni seg mot og prøve å kikke bak.

Elefantene viste da også tegn på at de forstod at dyret i speilet var dem selv. De testet speilet ved å gjenta bevegelser, og brukte det for å undersøke munnen og andre deler av kroppen de ikke kunne se til vanlig.

En av elefantene klarte til og med den såkalte merketesten.

Du har noe i panna?

Merketesten går ut på at dyret får to malingsmerker i panna, på et sted som er ute av rekkevidde for øynene. Det ene merket er laget i en lett synlig farge, det andre er av fargeløs maling.

Et dyr som skjønner at bildet i speilet er dem selv, vil gjerne ta på og undersøke det synlige merket. Og det gjorde en av elefantene i Bronx Zoo, på omtrent samme måte som menneskeaper og menneskebarn gjør.

Det fargeløse merket må være med for å kontrollere at dyret ikke bare kjenner eller lukter at malingen er der.

Empati og sosiale systemer

Mange andre dyr har tatt merketesten, men feilet. Men nå ser det altså ut til at elefantene er med i den fine foreningen av mennesker, menneskeaper og tumler-delfiner. Det er ikke så rart, mener forskerne.

- Mennesker, menneskeaper, delfiner og elefanter, velkjent for sin overlegne intelligens og sine komplekse sosiale systemer, er trolig i besittelse av den høyeste form for empati og altruisme i dyreriket, sier Diana Reiss fra Wildlife Conservation Society.

Hvorvidt de også har forfengelige betraktninger over nesestørrelsen er imidlertid et helt annet spørsmål.

Referanse:

J. M. Plotnik, F. B. M. de Waal & D. Reiss, Self-recognition in an Asian elephant, Proceedings of the National Academy of Sciences, 7. november 2006, vol. 103, nr. 45, s. 17053-17057.