For millioner av år siden var mennesket og sjimpansen samme art. Så skjedde det ett eller annet som gjorde at arten delte seg i to. En av gruppene utviklet seg mot dagens sjimpanser, mens den andre begynte på en seks millioner år lang vei mot det moderne mennesket.

I løpet av de siste 150 årene har forskere funnet et utvalg av forsteinede rester av mennesker i ulike utviklingsstadier. Sjimpansefossilene, derimot, har glimret med sitt fravær.

Derfor var nok gleden stor da Sally McBrearty fra University of Connecticut børstet fram tre tenner fra en 500 000 år gammel sjimpanse, ved Lake Baringo i Kenya.

Jungel og savanne

Mange forskere har undret seg over de manglende sjimpanseskjelettene, skriver Nature. Noe av grunnen kan nok være at sjimpansene stort sett levde i jungelen, der miljøet var varmt, fuktig, og temmelig lite egnet til bevaring av biologisk materiale.

Menneskets forfedre ser derimot ut til å ha trasket ut over savannene. En viktig teori rundt menneskets opprinnelse går nettopp ut på at sjimpanser og mennesker levde på atskilte steder. Men det nye funnet reiser en smule tvil rundt denne tanken.

Samtidig med menneskene?

En del forskere har ment at våre apeslektninger aldri kom seg øst for den afrikanske Riftdalen. Men de fossile tennene lå nettopp øst for skillelinja. I de samme lagene fantes også rester av tidlige mennesker, og det er altså ikke umulig at artene kan ha støtt på hverandre, skriver Nev Scientist.

Dermed er tida kanskje moden for å finne en ny og bedre teori om årsaken til at mennesket og sjimpansen begynte å utvikle seg i hver sin retning.

Nå håper forskerne at områdene i Kenya skjuler flere fossiler. De vil kunne komme meg flere hint om hva som kan ha skjedd i fortida. Dessuten kan de kanskje fortelle mer om de forhistoriske sjimpansene en tre skarve tenner.

Referanse:

S. McBrearty & N. G. Jablonski, First fossil chimpanzee, Nature 437, 1. september 2005, p. 105-108.

Lenker:

Nature: First chimp fossil unearthed
New Scientist: First convincing chimp fossil discovered