De siste årene har det vært mye oppmerksomhet rundt faren for en ny, verdensomspennende influensaepidemi. Det mest kjente eksempelet på en slik pandemi er den såkalte spanskesyken, som fra 1917 til 1920 tok livet av rundt 25 millioner mennesker.

Skulle en lignende pandemi på nytt ramme verden, vil et av de få effektive legemidlene mot influensavirus være oseltamivir. Under merkenavnet Tamiflu er medisinen derfor hamstret i store mengder av en rekke land, deriblant Norge. Men nå frykter svenske forskere at det skal utvikle seg influensavirus som er resistente mot Tamiflu.

Spres i vann og vassdrag

Tamiflu brukes nemlig allerede i dag i forebygging og behandling av helt vanlig og stort sett ufarlig influensa. I enkelte land er medisineringen svært utbredt, i Japan blir for eksempel hver tredje person med influensa behandlet med Tamiflu.

Og det som bekymrer de svenske forskerne, er hvor legemiddelet blir av når det skilles ut av kroppen, i følge studien som ble publisert i Public Library of Science (PLOS).

- Det vår undersøkelse viser er at virkestoffet i oseltamivir bare i liten grad brytes ned når det går gjennom kloakksystemet. Dermed spres stoffet videre til vann og vassdrag ute i naturen, mener Jerker Flick, som er doktor i kjemi ved Universitetet i Umeå.

Det forskerne frykter er at stoffet dermed bli tatt opp av dyr som er bærere av influensavirus, for eksempel villender. Hvis konsentrasjonen av oseltamivir blir stor nok i fuglekroppen, kan viruset utvikle motstandsdyktighet mot stoffet.

Fra fugler til mennesker

- Hvis en slik resistens hos virus i fugl får stor utbredelse, vil det kunne utgjøre en alvorlig trussel også mot mennesker, advarer Björn Olsen, som er professor i smittevern ved Universitetet i Uppsala og Høgskolen i Kalmar.

Han frykter at resistente virus hos fugler skal kunne mutere, altså endre egenskaper, og spre seg fra fugler til mennesker. Fordi viruset i mellomtiden har utviklet resistens mot oseltamivir, vil det som i dag er et av de få effektive midlene mot influens kunne være uten virkning.

Denne truselen må tas svært alvorlig, mener de svenske forskerne.

- Antivirus-medisiner som Tamiflu bør bare gis når det er helt medisinsk nødvendig. Hvis ikke oppstår det en fare for at legemiddelet vil være uten virkning når vi trenger det som aller mest, nemlig hvis det skulle bryte ut en ny influensa-pandemi, i følge professor Björn Olsen.