At måten du lever på påvirker helsa di, og at røyking og usunt kosthold gjør deg mer usunn, skjønner de fleste. Sammenhengen mellom menneskelig omgang og helse kan virke mindre innlysende.

Men forskere har for lengst konstatert sammenheng mellom ensomhet og høyere risiko for kreft, hjertesykdommer og infeksjoner.

Det er uklart om denne økte utsattheten for sykdom skyldes at mennesker med dårlig sosial kontakt også gjerne har dårligere økonomi, og færre som kan ta vare på dem, eller om det er selve ensomheten som går på helsa.

Ensomhetens genetikk

En ny undersøkelse tyder på at det siste ikke skal undervurderes.

- Det denne undersøkelsen viser oss er at den biologiske effekten av sosial isolasjon berører noen av våre mest grunnleggende indre prosesser - aktiviteten i genene våre, sier Steven Cole.

Cole arbeider ved University of Californa Los Angeles (UCLA)s medisinske skole. Sammen med forskere fra UCLA og universitetet i Chicago har han brukt DNA-analyser for å undersøke genene i hvite blodlegemer fra 14 forsøkspersoner.

Forsøkspersonene ble hentet fra et program som skal studere aldring, helse og sosiale forhold i Chicago.

Seks av forsøkspersonene var fra de øverste 15 prosentene i den såkalte UCLA Loneliness-skalaen, et analytisk verktøy som ble utviklet på 1970-tallet for å måle ensomhet. Resten lå i de nederste 15 prosentene. Sterke kontraster, med andre ord.

Påvirker immunsystemet

Undersøkelsen viste at en del gener hos de ensomme deltagerne oppførte seg etter mønstre som var markant annerledes enn hos dem som ikke var ensomme.

Noen gener var mer aktive, andre mindre. Henholdsvis 78 og 131.

Mange av genene som var mer aktive hos de ensomme har å gjøre med immunsystemet og betennelser. Gener som var mindre aktive hos ensomme mennesker hadde å gjøre med produksjon av antistoffer og virusbekjempelse.

Triste funn

Til tross for de utrivelige funnene, er Cole og hans kolleger optimistiske.

- Dette vil gjøre det mulig å blokkere de helseskadelige virkningene av sosial isolasjon, sier Cole.

Kanskje er det verdt å minne om at det finnes andre måter å dempe disse skadene på også. Som å ringe noen man vet er ensom?

Undersøkelsen publiseres i neste nummer av tidsskriftet Genome Biology.